NASAアルテミス計画大幅変更、中国との月面競争で危機感

10年ぶりの月面着陸を目指すNASAのアルテミス計画が、根本的な見直しを迫られている。ジャレッド・アイザックマン新長官は金曜日、ミッション頻度の大幅増加と高額なロケット段階のキャンセルを含む抜本的改革を発表した。

背景にあるのは、中国の急速な宇宙開発進展への危機感だ。NASAは現在、次のアルテミスII月周回ミッション用の大型ロケット「スペース・ローンチ・システム」への燃料充填に苦戦しており、深宇宙プログラムの進展は氷河のように遅い状況が続いている。

競争激化する宇宙開発の現実

アイザックマン長官の発言は、アメリカの宇宙政策における切迫感を物語っている。「NASAはアプローチを標準化し、安全にフライト頻度を増加させ、大統領の国家宇宙政策を実行しなければならない」と述べ、「最大の地政学的競争相手からの信頼できる競争が日々激化している中、我々はより速く動き、遅延を排除し、目標を達成する必要がある」と強調した。

この「最大の地政学的競争相手」とは明らかに中国を指している。中国は近年、月面探査機「嫦娥」シリーズの成功や独自宇宙ステーション「天宮」の完成など、着実に宇宙開発能力を向上させてきた。特に有人月面着陸については、2030年代前半の実現を目標としており、NASAのアルテミス計画と真っ向から競合する形となっている。

日本の宇宙産業への波及効果

この変更は日本の宇宙関連企業にも大きな影響を与える可能性がある。三菱重工業やIHIなどの重工業メーカーは、これまでNASAプロジェクトに部品供給や技術協力を行ってきた。ミッション頻度の増加は、これら企業にとって新たなビジネス機会となる一方、より厳しい納期とコスト要求に直面することも予想される。

また、JAXA（宇宙航空研究開発機構）もアルテミス計画のパートナーとして、月面基地建設や月面探査車の開発に参画している。計画の加速化は、日本の技術力を世界に示す絶好の機会となる可能性がある。

技術革新か政治的圧力か

今回の変更について、宇宙産業関係者の間では賛否が分かれている。支持派は「官僚的な遅延を排除し、民間企業の革新的アプローチを取り入れる良い機会」と評価する一方、慎重派は「安全性を犠牲にした拙速な変更は、長期的にプログラムの信頼性を損なう恐れがある」と警告している。

特に高額なロケット段階のキャンセルについては、既に投資された数十億ドルの研究開発費が無駄になるとの批判もある。しかし、アイザックマン長官は「コスト効率と実行速度を重視する」姿勢を明確にしており、従来の宇宙開発の常識を覆す可能性がある。