ウイスキー樽の番犬：バカルディが導入したロボット犬の嗅覚技術

バカルディがウイスキー樽の漏れ検知にロボット犬を導入。エタノール蒸気を嗅ぎ分ける技術で年間数億円の損失を防ぐ革新的アプローチとは

世界最大の民間蒸留酒会社バカルディの倉庫で、4本足の新入社員が働いている。Boston Dynamics社のSpotをベースにした「Royal Barkla」という名のロボット犬だ。その任務は、10万個を超えるウイスキー樽の中から、中身が漏れているものを嗅ぎ分けることである。

一見すると奇妙に思えるこの光景は、実は製造業が直面する深刻な課題を解決する画期的なアプローチなのだ。

見えない敵：蒸発による損失

ウイスキー業界では「天使の分け前（Angel's Share）」という美しい表現がある。樽の中で熟成する間に自然に蒸発していく分のことで、スコットランドでは年間約2%が失われる。これは熟成に欠かせない自然現象として受け入れられている。

問題は、この「天使」が欲張りすぎる場合だ。

バカルディのウイスキー部門ディレクター、アンガス・ホームズ氏によると、同社のデュワーズブランドだけで100以上の倉庫に25,000樽ずつが保管されている。樽は3年から12年かけて熟成するが、その間に多くが何らかの漏れを起こす。

「問題は、樽を取り出すときに、できるだけ多くのウイスキーが残っていることを確認することです」とホームズ氏は説明する。

従来の方法では、作業員が樽を叩いて音で中身の量を判断していた。しかし、デュワーズの倉庫では樽が天井まで積み上げられているため、この方法は使えない。そこで登場したのが、嗅覚を持つロボット犬だった。

スコットランド国立製造研究所（NMIS）との協力により開発されたこのシステムは、ロボット犬に3Dプリント製のアームとエタノール検知センサーを搭載している。犬は倉庫内を巡回し、各樽の近くでエタノール蒸気濃度を測定、異常に高い数値を示す樽の位置を記録する。

初期テストでは、Royal Barklaは検査した樽の10%で何らかの修理が必要な漏れを発見した。この成果は、10万ドル未満という導入コストを考えると驚異的だ。

「犬はかなりのスピードで動き回り、床を引っかくホラー映画のような音を立てながら追いかけてきます」とホームズ氏は冗談めかして語る。しかし、その効果は真剣そのものだ。「続ける価値があるほど多くの漏れを発見しました」

現在のRoyal Barklaには限界がある。1.5メートルまでの高さしか検査できないため、最下段の樽しか調べられない。

そこでバカルディが検討しているのは2つの選択肢だ。1つは「蜘蛛ロボット」で、垂直に登って上段の樽も検査できる。もう1つは、エタノール検知機能を持つドローンで、倉庫内を飛び回って「ブーズィーなホットスポット」を探す。

同社はすでにセキュリティや屋根・フェンスの検査にドローンを使用しており、技術的なハードルは低い。

トヨタやソニーなど、品質管理に定評のある日本企業にとって、この事例は興味深い示唆を与える。特に労働力不足が深刻化する中、従来は人間の経験と勘に頼っていた検査業務を、ロボット技術で代替する可能性を示している。

日本の酒造業界でも、日本酒や焼酎の品質管理に同様の技術が応用できるかもしれない。サントリーやアサヒといった大手から、地方の小規模蔵元まで、それぞれの規模に応じたソリューションが求められるだろう。