元Google CEOエリック・シュミット氏が支援、史上最大の民間宇宙望遠鏡「Lazuli」が2026年に始動

ハッブル宇宙望遠鏡を凌ぐ規模の「私設」観測所が誕生します。元Googleの最高経営責任者（CEO）を務めたエリック・シュミット氏とその妻ウェンディ氏は、今週開催されたアメリカ天文学会で、新たな宇宙探査プロジェクト「Lazuli宇宙望遠鏡」を発表しました。米科学誌「Science」の報道によると、これは民間資金で建設される宇宙望遠鏡としては史上最大規模になる見通しです。

Lazuli 宇宙望遠鏡のスペック：ハッブルを超える3.1メートルの鏡面

Lazuliの設計における最大の特徴は、直径3.1メートルに及ぶ主鏡です。これは、長年宇宙観測の代名詞であったハッブル宇宙望遠鏡（2.4メートル）を上回るサイズです。ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡よりは小規模ですが、民間主導のプロジェクトとしては極めて野心的な設計と言えます。

• 広視野カメラを搭載し、広範囲の宇宙を一度に捉えることが可能
• 広帯域積分視野分光器により、天体の光を詳細に解析
• コロナグラフを装備し、恒星の光を遮って周囲の惑星を直接観測

科学研究の新たな形、民間資本による宇宙探査の加速

これまで大規模な宇宙望遠鏡は、NASAなどの国家機関が巨額の税金を投じて運営するのが一般的でした。しかし、シュミット夫妻による今回の出資は、最先端の科学インフラが民間慈善活動によっても提供され得ることを示しています。天文学界では、国家予算の制約を受けない柔軟な研究体制への期待が高まっています。