「パーキンソン病」と誤診され続けた病気の正体

「お父さんの最初の転倒は、65歳の誕生日でした」——その一言が、一人の患者の10年間の苦しみの始まりを告げていました。

「パーキンソン病」と診断されたが、違った

患者の息子が医師に語った症状は、一見よくある話のように聞こえました。突然後ろに倒れる転倒、気分の変動、怒りの爆発。本を読もうとすると文字が「飛び跳ねる」ように見え、目だけでなく頭全体を動かして視線を追わなければならない。手は震えないが、動作が全体的に遅くなっている。

担当医たちはパーキンソン病と診断しました。確信はなかったものの、当時の知識でたどり着ける最善の答えがそれでした。パーキンソン病の薬が処方され、理学療法が始まり、転倒による怪我を防ぐための血液凝固防止薬も投与されました。しかし症状は改善せず、患者は10年以内に亡くなりました。

後にわかったことは、この患者が実際に患っていたのは進行性核上性麻痺（PSP）だったということです。パーキンソン病と非常に似た症状を持ちながら、より進行が速く、予後が厳しい神経変性疾患です。2026年2月17日に84歳で亡くなったアメリカの公民権運動指導者、ジェシー・ジャクソン牧師もまた、同じ誤診の経験を経てPSPと診断された一人でした。

PSPは10万人に6〜10人の割合で発症し、アメリカ国内だけで約3万人の患者がいると推定されています。しかし誤診が多いため、実際の患者数はさらに多いと考えられています。この病気の脳細胞には、他の20種類の神経変性疾患と共通する病理的特徴があり、診断を一層複雑にしています。

誤診が生まれる理由——そして研究者たちの挑戦

PSPの診断をさらに難しくしているのは、現在のところ生物学的な検査方法が存在しないという事実です。血液検査も、画像診断も、確定的なバイオマーカーも——何もありません。患者は症状を抑える治療しか受けられず、病気の進行を根本から止める療法は存在しません。

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こうした状況を変えようと、神経科学者のホセ・アビサンブラ博士率いる研究チームが新たな発見を報告しました。研究チームはまず、PSPのリスクを高めることが知られている遺伝子変異に注目しました。それは、細胞内のストレスセンサータンパク質であるPERKをコードする遺伝子の変異です。

PERKは通常、細胞内の「タンパク質倉庫」がストレスを受けたときに新しいタンパク質の生産を一時的に抑制し、細胞を守る役割を果たします。研究チームは以前の研究で、神経変性疾患に関わる重要なタンパク質であるタウの異常がPERKを活性化し、さらにタウの毒性を強めることを発見していました。

今回の研究では、正常なPERKと変異型PERKを持つ細胞を遺伝子工学的に作製して比較しました。予想通り、変異型PERKはタウの除去を十分に行えませんでした。そして驚くべき発見がありました——2種類のPERKで異なる挙動を示したタンパク質は、わずか4種類だったのです。

その中の一つ、DLX1というタンパク質は、以前からPSPとの関連が示唆されていました。研究チームがPSP患者の脳でDLX1の濃度が高いことを確認した後、脳内で高レベルのタウを産生するように遺伝子操作されたショウジョウバエを使って実験を行いました。DLX1の発現量を減らすと、タウが細胞に与えるダメージが軽減されることがわかりました。

高齢化社会・日本への示唆

この研究が持つ意義は、医学の枠を超えています。特に日本にとって、この問題は他人事ではありません。

日本は世界で最も高齢化が進んだ社会の一つです。65歳以上の人口は全体の約30%に達し、神経変性疾患の患者数は今後も増加が見込まれます。パーキンソン病と診断されている患者の中に、実際にはPSPである人が一定数含まれている可能性は十分にあります。

日本では認知症対策や神経変性疾患への関心が高まっており、政府も「認知症基本法」を2023年に成立させるなど、制度的な取り組みを進めています。しかしPSPのような希少疾患は、まだ十分な社会的認知を得られていないのが現状です。

医療の観点からは、DLX1を血液や脳内でスクリーニングすることでPSPの確定診断が可能になれば、長年続いてきた誤診の連鎖を断ち切る可能性があります。さらに、DLX1の発現を抑える薬が開発されれば、現在は対症療法しかない患者に新たな選択肢が生まれます。研究チームはDLX1以外にも3種類のタンパク質を現在検証中であり、複数の標的を組み合わせた治療法の開発も視野に入っています。

一方で、課題も残ります。ショウジョウバエでの実験結果が人間に応用できるかどうかはまだ未知数であり、臨床試験への道のりは長いです。また、希少疾患の研究は製薬企業にとって採算性の問題から後回しにされやすく、研究資金の確保も継続的な課題です。