幽霊の象を追って――アンゴラの密林に消えた謎

「見たことのない象がいる」――その噂だけを手がかりに、一人の鳥類学者がアンゴラの密林へ分け入った。

スティーブ・ボイエスは鳥の専門家です。それでも彼は、何年もかけてアフリカ南部アンゴラ高地の奥地に潜む「幻の象の群れ」を探し続けてきました。その執念の旅を記録したドキュメンタリー映画『Ghost Elephants』が、あのヴェルナー・ヘルツォーク監督のメガホンのもと完成し、昨夏のヴェネツィア国際映画祭でワールドプレミアを飾りました。そして今、ナショナル ジオグラフィックとDisney+を通じて世界中の視聴者のもとへ届けられます。

鳥類学者が、なぜ象を追うのか

一見すると奇妙な組み合わせに思えます。しかしボイエスにとって、鳥と象の間には断絶などありません。南アフリカで育った彼は、幼い頃から毎月届くナショナル ジオグラフィック誌を心待ちにしていました。「雑誌が届くのをずっと待っていました。地図が欲しかったんです」と彼は語ります。「その地図が、庭になり、向こうの野原になり、川になった――想像の中の、そして本物の、野生の場所として」。

両親に連れられてボツワナやタンザニアへ足を運んだ少年時代、彼はヒヒの群れに混じって歩き、インパラと並んで草原を駆けました。弟が象を怖がる中、ボイエスは幼い頃から象と共に歩いていました。象は脅威を感じなければ、人間と一緒に泳ぎ、まるで遊ぶように交流してくれると彼は言います。映画に収められた、象が水中を歩く美しい水中映像や、横向きに泳ぐ象の姿は、そんな彼の原体験が映像化されたものとも言えます。

アンゴラ高地に「新種かもしれない」象の群れが潜んでいるという話は、地元の証言や断片的な痕跡から長年語り継がれてきました。数十年に及ぶ内戦によって外部の調査者がほとんど立ち入れなかったこの地域には、科学的に記録されていない生態系が今なお残っている可能性があります。ボイエスの旅は、単なる探検ではなく、失われかけた自然の証人を探す行為でもあります。

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ヘルツォークが映し出す「人間と自然の境界線」

ヴェルナー・ヘルツォークという名前は、ドキュメンタリー映画の世界では特別な意味を持ちます。『グリズリーマン』や『アギーレ、神の怒り』で知られる彼は、人間が自然の前でいかに小さく、しかし執拗であるかを繰り返し描いてきた監督です。今回の作品でも、その視点は健在でしょう。ボイエスの旅は、科学的探求であると同時に、人間の根源的な「知りたい」という欲望の物語でもあるからです。

ヘルツォークの作品が日本でも根強いファンを持つのは偶然ではありません。自然と人間の関係を哲学的に問い直す姿勢は、日本の「里山」や「自然との共生」という文化的感覚と響き合う部分があります。ただし彼の視点は、調和よりも緊張を好みます。「自然は美しいが、無慈悲だ」というヘルツォーク的世界観は、視聴者に心地よい感動だけでなく、不安と問いを残します。

「発見」は何をもたらすのか――保護か、消費か

もしアンゴラ高地の象が本当に新種、あるいは遺伝的に独自の個体群であると確認されれば、それは科学的に重要な発見です。しかし同時に、「発見」は諸刃の剣でもあります。

未知の生態系が注目を集めると、観光客や開発業者の関心も集まります。アンゴラは長い内戦から回復し、資源開発を進めている国です。「幻の象」が世界に知られることで、その生息地が守られる可能性もあれば、逆に圧力にさらされる可能性もあります。ボイエスのような保護活動家にとって、発見と保護のバランスをどう取るかは、常に難しい問いです。

また、Disney+という巨大なプラットフォームで配信されることの意味も考えさせられます。世界中の家庭のリビングルームで、アンゴラの密林が映し出される。それは意識を高める力を持つ一方で、自然を「コンテンツ」として消費する視点を強化するリスクもはらんでいます。