航空券が値上がりする前に知っておくべきこと

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2週間。それだけの期間で、ジェット燃料の価格は2倍に跳ね上がりました。イランとの戦争が始まり、中東の主要な海上輸送ルートが混乱したことで、原油と精製油のグローバルな流通に深刻な支障が生じています。航空会社にとって燃料費はコスト全体の25〜35%を占める最大の変動費。その価格が突然倍になったとき、業界の裏側では何が起きているのでしょうか。

今、航空会社の「舞台裏」で起きていること

エアアジアや香港航空はすでに燃油サーチャージの引き上げを明言しています。米国内線の航空券価格も上昇傾向にあります（ただし、戦争前から上がっていた面もあります）。ユナイテッド航空のCEO、スコット・カービー氏はウォール・ストリート・ジャーナル紙にこう語りました。「燃料費がこれほど急激に上がれば、航空運賃も上がる。燃料費が下がれば、運賃も下がる、それも事実だが」。

ただし、航空会社が即座に全ての運賃を引き上げるわけではありません。エンブリー・リドル航空大学で航空オペレーションを研究するアハメド・アブデルガニー教授は、「航空会社には3つの悪魔がいる。燃料価格の変動、需要の変動、そして天候の変動だ」と言います。運賃を上げれば需要が落ちる。だからこそ、各社は今、目に見えない微調整を重ねているのです。

具体的には、各フライトで搭載する燃料の量を精緻に管理し、機体の重量を最小化することで燃費効率を高める取り組みが始まっています。乗客には見えない変化ですが、こうした地道な努力が最初の防衛線となっています。

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ビジネス客が「緩衝材」になる構造

ここで興味深い業界の論理が働きます。S&Pグローバル・レーティングスの輸送・航空宇宙・防衛担当マネージングディレクター、ジャレット・ビルース氏によれば、コロナ禍以降、大手航空会社の多くはビジネス旅行者を重視する方向にビジネスモデルを転換してきました。会社の経費で飛ぶビジネス客は、価格への感度が低い。つまり、値上げの影響を最初に吸収するのは、ファーストクラスやビジネスクラスの座席ということになります。

逆に言えば、週末出発・2週間滞在のような典型的なレジャー旅行の航空券は、短期的には比較的影響を受けにくい可能性があります。 ただし、これは高燃料価格が長期化しない場合の話です。「ビジネス旅行需要が本当に底堅いかどうかは、実際の経済的圧力の下でまだ検証されていない」とビルース氏は指摘します。

長期化した場合に何が起きるか

2008年の燃料価格高騰時、航空会社は受託手荷物の有料化を導入しました。今では当たり前になったこの制度は、あの時の危機から生まれたものです。今回も同様の「新たな収益源」が登場する可能性があります。手荷物の重量制限の引き下げ、機内サービスの有料化、あるいは不採算路線の削減——アブデルガニー教授はこうした可能性を示唆しています。

日本市場への影響という観点では、全日空（ANA）や日本航空（JAL）も同様の圧力に直面しています。特に中東経由の欧州路線は、紛争地域の上空飛行回避による迂回ルートへの変更を余儀なくされる可能性があり、これは飛行時間の延長と追加燃料消費を意味します。インバウンド需要が好調な今、訪日外国人の航空券価格上昇は観光業全体にも波及しかねません。

航空会社はスケジュールや運賃を数ヶ月先まで設定しているため、今日の損失は将来の航空券価格に転嫁されます。つまり、今から数週間後に購入するチケットの方が、今日購入するチケットよりも高くなる可能性があるのです。