探鳥家の医師が、ハンタウイルスと闘った船

鳥を数えるために乗った船で、死と向き合うことになった。

スティーブン・コーンフェルドは、米オレゴン州ベンド在住の腫瘍専門医であり、同時に世界有数のバードウォッチャーでもある。鳥類観察記録プラットフォーム「eBird」の世界ランキングで2位に位置する彼は、4月初旬、南大西洋の孤島を巡る探鳥クルーズのために客船 MV Hondius に乗り込んだ。目的は単純だった——これまで見たことのない鳥の種を、できる限り多くリストに加えること。しかし旅は、誰も予想しなかった方向へ進んでいく。

船の中で何が起きたか

4月11日、乗客の70歳のオランダ人男性が船上で死亡した。バードウォッチャーの仲間たちは悲しみに包まれたが、その時点では「不運な個別の事故」と受け止められていた。ところが約2週間後、その男性の妻も発症し、船から搬送された直後に死亡。さらに別の英国人バードウォッチャーが高熱と呼吸困難に陥り、南アフリカのICUへ緊急搬送された。

4月末までに、さらに3人が深刻な症状を呈し始めた。その中には、他の患者を診ていた船医も含まれていた。船医は症状が悪化し、自室から出られない状態になってしまう。乗客約150人を乗せた船の中で、公式な代替医師は存在しなかった。クルーが医療経験のある乗客を探し始めたとき、手を挙げられる人間はほとんどいなかった。

コーンフェルドは5月1日（現地時間）から正式に医療支援を開始した。最初は「1〜2日の補助」のつもりだった。しかし翌日にはドイツ人女性乗客が死亡し、同時に船外で検査を受けた患者の結果が届き始めた——そこに記されていたのは「Andes virus（アンデスウイルス）」という文字だった。

アンデスウイルスは、ハンタウイルスの一種だ。感染したげっ歯類の糞や体液が空気中に漂うことで感染し、致死率は感染者の約半数に達することもある。さらにこのウイルスは、ハンタウイルスの中で唯一、濃厚かつ長時間の接触を通じてヒトからヒトへ感染する可能性が報告されている。閉鎖空間に約150人が集まるクルーズ船は、まさにその「条件」を満たしていた。世界保健機関（WHO）は後にこの感染をアンデスウイルスと確認している。

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鳥の専門家が、感染症の最前線に立つ

コーンフェルドが直面したのは、設備の乏しさだった。船の医療施設には、通常の航海で起こりうる軽症への対応を想定した物資しかなかった。消炎剤、市販薬、そして酸素ボンベ。しかし重症呼吸器疾患の診断に必要なCTスキャナーも、人工呼吸器もなかった。幸い、サージカルマスクとN95マスクは十分にあった。彼は毎日、N95マスクにゴーグル、エプロン、手袋を着用して患者のもとへ向かった。

彼が担ったのは、医療行為だけではなかった。WHO、クルーズ運営会社 Oceanwide Expeditions、世界トップクラスのハンタウイルス研究者たちと、電話・メール・WhatsAppを駆使して連絡を取り続けた。ある日は患者の体液バランスと血中酸素濃度を約18時間監視し続け、その夜に眠れた時間はわずか3時間だったという。

同時に、彼は乗客たちの「情報の拠り所」にもなっていた。下痢や腰痛、咳が出たとき、それはウイルスの兆候なのか——不安を抱えた乗客たちが次々と彼のもとへ相談に来た。薬が底をつきかけている乗客もいた。マスク越しの会話が、船内の日常になっていった。やがて彼は船内で「ドクター・スティーブ」と呼ばれるようになる。

クルー側も感染拡大防止に動いた。マスクの着用と距離の確保を呼びかけ、乗客に室内待機を促し、船内の消毒を徹底した。「かつてのCOVIDプロトコルを採用し始めた」と、乗客の一人は語っている。バードウォッチャーのコミュニティでは、コーンフェルドはすでに「鳥の識別の達人」として有名人だった。その彼が医療アドバイスをすることで、乗客たちは素直に従ったという。

今、船はどこへ向かっているか

5月初旬、2人の病んだクルーメンバーはカーボベルデ沖で医療搬送された。現在、船にはWHOと欧州疾病予防管理センター（ECDC）の担当者、そしてオランダから派遣された感染症専門医2名が乗り込んでいる。船は昨日カーボベルデを離れ、今週末にカナリア諸島へ到着する予定だ。

これまでに確認された感染者は8人以上、死者は3人。コーンフェルド自身も、今後数日間は厳重な健康監視下に置かれる見通しだ。患者と長時間接触した彼のリスクは決して低くない。それでも彼は言う。「このウイルスは、濃厚で長時間の接触がなければ感染しにくいと分かっていた。適切な予防策も取った。医師として、他者を助けることは使命の一部だ」と。

そして——彼の探鳥リストには、この旅で約24種の新種が加わった。カーボベルデには上陸できなかったが、島の上空を飛ぶ「カーボベルデアマツバメ」を船上から目視することができた。彼の最新のeBirdログは2026年5月3日付。鳥の名前が、静かに記録されている。