老化は「リセット」できるのか？初の人体実験が始まる

「10年後、あなたは今より若くなっているかもしれない」。そんなSF映画のような話が、現実に近づいている。

先週、ダボス会議でイーロン・マスク氏が「老化は逆転可能で、その答えは意外にシンプルかもしれない」と発言すると、ハーバード大学のデビッド・シンクレア教授が即座に反応した。「老化には比較的単純な説明があり、明らかに逆転可能だ。臨床試験が間もなく始まる」とX（旧Twitter）に投稿したのだ。

その「臨床試験」とは、ライフバイオサイエンシズ社が開発したER-100という治療法のことだった。同社は今日、FDA（米食品医薬品局）から人間での初の「老化逆転」を目的とした治療の承認を得たことを確認した。

細胞の「工場出荷時設定」に戻す技術

この技術は「リプログラミング」と呼ばれ、細胞を若い状態に戻すことを目指している。仕組みは驚くほど根本的だ。細胞内の遺伝子のオン・オフを制御する「エピジェネティックスイッチ」を広範囲にリセットし、細胞を健康な状態に復元しようとする。

「リプログラミングは、バイオ分野のAIのようなものだ。誰もが資金を投入している」と、英国のスタートアップシフトバイオサイエンスに投資するカール・プレーガー氏は語る。実際、アルトスラボ、ニューリミット、レトロバイオサイエンシズなど、シリコンバレーの企業がこの分野に数億ドルを投資している。

この技術の基礎となるのは、20年前にノーベル賞を受賞した発見だ。特定の強力な遺伝子を細胞に導入すると、その細胞が胚の幹細胞のような状態に戻ることが分かった。これらの遺伝子は「山中因子」と呼ばれ、細胞の「工場出荷時設定」ボタンに例えられる。

緑内障患者での初の人体実験

しかし、この技術は諸刃の剣だ。生きている動物で使用すると、腫瘍が爆発的に発生する可能性がある。そこで科学者たちは「部分的」または「一時的」リプログラミングという新しいアプローチを考案した。強力な遺伝子への曝露を制限したり、その一部のみを使用したりして、細胞に完全な記憶喪失を起こすことなく若返らせようとするものだ。

ライフバイオサイエンシズの臨床試験では、まず緑内障患者約12人を対象とする。眼圧が高くなって視神経が損傷する病気だ。患者の片目に、3つの強力なリプログラミング遺伝子を運ぶウイルスを注射する。

安全性を確保するため、これらの遺伝子は特殊な遺伝子スイッチで制御される。患者が抗生物質ドキシサイクリンを低用量で服用している間のみ、遺伝子が活性化される仕組みだ。初期段階では、効果を監視しながら約2か月間抗生物質を服用する。

「人類史上初」の挑戦

同社のマイケル・リンゲル最高執行責任者は昨年秋のイベントで「これは業界として信じられないほど大きな出来事だ。人類の歴史、数千年の歴史の中で初めて、若返りを目指すものだ」と語った。

2020年、シンクレア教授は視神経を損傷したマウスの視力を部分的リプログラミングで回復させ、神経が再生した証拠もあると主張した。この研究は影響力のある学術誌『ネイチャー』の表紙を飾り、「時を戻す」という見出しが躍った。

シンクレア氏は、細胞内の正しいエピジェネティック情報が徐々に失われることが老化の根本原因だという理論を提唱している。「イーロンはこの分野に注目しているようで、私の理論と同調しているようだ」と同氏はメールで述べている。

期待と現実のギャップ

ただし、すべての科学者がリプログラミングを真の老化逆転と認めているわけではない。また、シンクレア氏の過去の主張に対する批判もある。以前はサーチュインと呼ばれる分子や、赤ワインに含まれるレスベラトロールの長寿効果を喧伝していたが、一部の批評家は彼が科学的進歩を大幅に誇張していると指摘する。

2024年のウォールストリート・ジャーナルの記事は、彼を「逆老化の教祖」と呼び、彼の会社が「うまくいっていない」と報じた。実際、ライフバイオサイエンシズも苦戦している企業の一つだ。2017年に設立された同社は当初、老化問題の各側面を追求する子会社を立ち上げる戦略を取ったが、限られた進展しか見せなかった。

現在の治療法も、実験室の動物ではよく使用されるが、人間では試されたことのない抗生物質スイッチ機構に依存している。このスイッチは大腸菌とヘルペスウイルスから取得した遺伝子成分で構築されているため、人間で免疫反応を引き起こす可能性があると科学者は指摘する。

他社の慎重なアプローチ

他のリプログラミング研究企業は、より慎重なアプローチを取っている。ニューリミットは、時間逆転を副作用なしに達成するための遺伝子の広範囲な研究を行っており、人間での研究準備まで2年かかると述べている。シフト社では、動物実験が今始まったばかりだ。

「彼らの因子が若返りの最良のバージョンなのか？我々はそうは思わない。彼らは手持ちのもので作業していると思う」とシフト社のCEOダニエル・アイブス氏は語る。「しかし、人間への適用という点では、彼らは他の誰よりもはるかに先を行っている。目という良い自己完結システムで前進する道を見つけた。うまくいかなくても、もう片方の目が残っている」。