芝生を科学する：W杯2026、104試合を支える草の秘密

フィールドの上で選手が転倒する。その瞬間、芝生の硬さが勝敗を、あるいはキャリアを左右するかもしれない。

2026年のFIFAワールドカップは、カナダ・アメリカ・メキシコの3カ国、16会場で104試合が行われる史上最大規模の大会です。しかしその舞台裏では、「どの会場でも同じ感触の芝生を提供する」という、一見不可能に思える挑戦が静かに進んでいました。

テネシー大学とミシガン州立大学の研究チームは、FIFAから委託を受け、過去5年間にわたってこの問題に取り組んできました。彼らが直面した課題は、単なる「草を育てる」話をはるかに超えていました。

なぜ「同じ芝生」がこれほど難しいのか

会場間の距離は最大で5,000キロ以上。気候帯は3つに分かれ、メキシコシティやマイアミの炎天下から、ボストンやトロントの冷涼な気候まで多岐にわたります。さらに、ダラスやアトランタのように屋根付きのNFLスタジアムを使う会場では、芝生が十分な日光を受けられません。

加えて、16会場のうち8会場は通常人工芝を使用しており、大会のために一時的に天然芝へ切り替える必要があります。屋根付き会場は5会場。芝生にとって最も過酷な条件です。

FIFAのルールは厳格です。芝生は天然でありながら補強されたものでなければならず、自動灌漑システム、排水設備、土壌通気のための真空・換気装置、そして人工育成ライトの設置が義務付けられています。これらすべてを満たしながら、試合ごとに同一の「ピッチ体験」を実現しなければなりません。

プラスチックの上で育てる芝生

研究チームが最初に解決しなければならなかったのは、「芝生をいかに速く根付かせるか」という問題でした。

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通常、芝生（ソッド）は土の上で育てられ、収穫時に根が切断されます。根が再び張るまでには数週間かかるため、試合まで日数が少ない場合には使えません。大会では、設置からわずか10日後に試合が行われることもあります。

そこで研究チームが採用したのが、プラスチックシートの上に砂を敷いて芝生を育てるという方法です。根がプラスチックに達すると横方向に広がり、密な根系を形成します。収穫時に根がそのまま保たれるため、移植後ほぼ即座にプレー可能な状態になります。

ただし、この方法には別のリスクがあります。砂の上に薄く敷かれた芝生は、大雨で砂ごと流されてしまう可能性があります。特に発芽に時間がかかるケンタッキーブルーグラスはその危険性が高い。

研究チームはこの問題を、より発芽の早いペレニアルライグラスとの混合によって解決しました。ケンタッキーブルーグラス84%・ペレニアルライグラス16%の配合が最も強靭な芝生を生み出すことを実験で確認。この知見は2025年からW杯向け以外の農場でも採用されています。

プラスチック繊維が芝生を「強化」する

「ワールドカップの1試合は、スーパーボウルに相当する」とFIFA関係者は言います。各会場では最大9試合・6週間にわたって使用されるため、芝生は並外れた耐久性を持たなければなりません。

その解決策が「ハイブリッド芝生システム」です。天然芝にプラスチック繊維を混ぜ込み、草の根が繊維に絡みつくことで表面を安定させます。繊維は天然芝と同じ緑色に着色されており、芝が摩耗しても見た目の均一性が保たれます。

ハイブリッドシステムには「縫い付け型」と「カーペット型」の2種類があります。縫い付け型はW杯でも長年使われてきましたが、カーペット型は2023年女子W杯で初めて採用された比較的新しい技術です。研究チームは8種類のカーペットシステムをテストし、すべてがFIFA基準を満たすことを確認。バンクーバー、ロサンゼルス、フィラデルフィアの3都市が同一のカーペット型を採用しました。

冷蔵トラックで芝生を全米輸送

14会場では、プラスチックシートごとロール状に巻かれた芝生が2026年春に各スタジアムへ配送されます。一部は冷蔵トラックで全米を横断します。

日光が不足する5会場には、温暖な地域の芝（暖地型）ではなく、光量が少なくても育つ冷地型芝草が使われます。例えば、同じ緯度に位置するマイアミの屋外スタジアムにはバミューダグラス（暖地型）が使われる一方、ヒューストンのドーム球場にはデンバーやワシントン州の農場で育てられたケンタッキーブルーグラス混合芝が冷蔵輸送されます。