肺なしで48時間生存：人工肺が切り開く医療の新境地

人間は肺なしでは生きられない。しかし、ノースウェスタン大学の手術室で、33歳の男性が胸腔に肺がない状態で48時間生存した。彼を生かし続けたのは、医師たちの最後の手段として開発されたカスタム設計の人工装置だった。

この人工肺システムは、アンキット・バラット博士率いるノースウェスタン大学のチームが開発した。重篤な患者を両肺移植が可能になるまで生かし続け、彼の肺機能全体を人工代替物で一時的に置き換えることに成功した。これまで移植チームが「手の施しようがない」と判断していた患者を救う設計図を提示したのである。

溶ける肺との闘い

かつて健康だった33歳の患者は、B型インフルエンザに緑膿菌による重篤な二次感染を併発した状態で病院に運ばれた。この細菌は、最後の切り札である抗生物質カルバペネムにも耐性を示していた。この感染の組み合わせが急性呼吸窮迫症候群（ARDS）を引き起こし、肺が炎症と体液で満たされ、血液に酸素が供給できない状態となった。

従来の治療法では、このような重篤なケースで両肺摘出（bilateral pneumonectomy）を行うことは極めて危険とされてきた。患者は人工心肺装置に依存することになるが、長期間の使用は血液凝固や感染症などの深刻な合併症を引き起こすリスクが高いためだ。

日本の医療現場への示唆

日本では高齢化社会の進行とともに、呼吸器疾患患者が増加している。厚生労働省のデータによると、慢性閉塞性肺疾患（COPD）患者は530万人を超え、肺移植待機患者も年々増加傾向にある。しかし、日本の臓器提供率は欧米に比べて著しく低く、多くの患者が移植を待ちながら命を落としているのが現状だ。

この人工肺技術が実用化されれば、日本の医療現場にも大きな変化をもたらす可能性がある。東京大学や京都大学などの研究機関では、すでに人工臓器の研究が進められており、今回の成功事例は国内の研究開発に新たな方向性を示すかもしれない。

技術的ブレークスルーの意味

バラット博士のチームが開発したシステムの最大の革新は、従来の体外膜型人工肺（ECMO）の限界を克服したことにある。ECMOは短期間の使用に限定されるが、この新しいシステムは48時間という長時間にわたって安全に患者を支えることができた。

この技術は単なる延命装置を超えた意味を持つ。移植可能な臓器が見つかるまでの「橋渡し」として機能し、これまで諦めざるを得なかった患者に新たな希望を与える。日本の医療機器メーカーにとっても、この分野への参入は大きなビジネスチャンスとなる可能性がある。