24時間止まらない宇宙太陽光発電、レーザーが招く衛星リスクが浮き彫りに

無限のクリーンエネルギーを宇宙から地上へ送る――。この夢のような計画の裏側に、予期せぬリスクが潜んでいます。中国の研究チームが、宇宙太陽光発電で使用される強力なレーザーが、混雑する低軌道上の他の衛星を誤って損傷させる可能性があるとの警告を発しました。

宇宙太陽光発電とレーザーによる衛星リスクのメカニズム

サウスチャイナ・モーニング・ポストの報道によると、北京衛星環境工学研究所のチームは、エネルギー伝送用のレーザーが追跡エラーやシステム故障によってターゲットを外れた際、近隣の宇宙機に深刻な影響を及ぼすと指摘しました。具体的には、相手側のソーラーパネルを過熱させたり、放電現象を誘発して電子機器を破壊し、最悪の場合は緊急シャットダウンに追い込む危険性があるといいます。

このリスクは、レーザーのエネルギーが高いほど、また波長が短いほど増大します。研究チームは、2026年1月発行の学術誌「高出力レーザーと粒子ビーム」にて、安全なレーザーパラメータの選定と、衛星側の防護策の必要性を強調しました。

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マイクロ波からレーザーへ、加速する開発競争

宇宙太陽光発電の構想は、1960年代にピーター・グレイザー博士によって提唱されました。当初検討されていたマイクロ波方式はキロメートル単位の巨大構造物が必要でしたが、近年の軽量材料や精密なビーム制御技術の向上により、レーザー方式が現実味を帯びています。

現在、中国だけでなく、米国、日本、欧州がこの分野でしのぎを削っています。米国では2023年にカリフォルニア工科大学（Caltech）のプロトタイプが軌道上での電力伝送に成功しており、実用化に向けた国際的な競争は一段と激化しています。