ボストン・ダイナミクス、30年の歴史に幕？CEO交代が示すロボット業界の転換点

ロボット界の巨人ボストン・ダイナミクスのCEO交代。30年間の技術革新から商業化への転換期に、日本のロボット産業への影響は？

30年。これはロバート・プレイター氏がボストン・ダイナミクスで過ごした年月です。2月10日、同氏がCEOを退任すると発表されました。この交代劇は単なる人事異動ではありません。ロボット業界全体の大きな転換点を示している可能性があります。

技術の巨人から商業企業への変貌

ボストン・ダイナミクスは1992年にマサチューセッツ工科大学のスピンオフとして設立されました。創業者のマーク・ライバート教授から2020年にCEOを引き継いだプレイター氏は、同社を研究開発中心の組織から商業化に成功する企業へと導きました。

最も象徴的な成果が四足歩行ロボット「Spot」の商業化です。2020年の発売以来、建設現場や工場での点検作業に活用され、ついに「実用的なロボット」として市場に受け入れられました。さらに最近発表された人型ロボット「Atlas」は、次世代ロボットの可能性を示しています。

同社の歩みは所有者の変遷からも読み取れます。2013年にGoogle（現Alphabet）が買収し、2017年にソフトバンクに売却、そして2021年に現在の現代自動車が取得しました。

この流れは興味深い示唆を与えます。Googleは技術の可能性に賭け、ソフトバンクは投資戦略として保有し、現代自動車は製造業での実用化を目指しています。つまり、同社は「未来の技術」から「現在の解決策」へと位置づけが変わったのです。

日本は産業用ロボットで世界をリードしてきましたが、ボストン・ダイナミクスのような動的なロボットでは後れを取っています。ソニーの「AIBO」や本田技研工業の「ASIMO」は技術的に優秀でしたが、商業的成功には至りませんでした。

プレイター氏の退任は、日本企業にとって追い上げのチャンスかもしれません。特に高齢化社会を迎える日本では、介護や物流分野でのロボット需要が急速に高まっています。トヨタやパナソニックなどの企業が、この分野でどのような戦略を打ち出すかが注目されます。

暫定CEOに就任したアマンダ・マクマスターCFOは、財務の専門家です。これは同社が技術開発よりも収益性と市場拡大を重視する方向にシフトしていることを示唆しています。

現代自動車の傘下で、同社は自動車製造業のノウハウを活用できる一方、純粋な技術革新への投資が減る可能性もあります。次期CEOの選択は、同社の将来を大きく左右するでしょう。