月へ、再び。今度は「ビジネス」として

アルテミスII乗組員が54年ぶりに月周回飛行を達成。人類はなぜ今また月を目指すのか。科学的探求と経済的野心が交差する宇宙開発の現在地を読み解く。

1972年から54年。人類が最後に月の近くまで行ってから、それだけの歳月が流れました。

今年、その沈黙がついに破られました。NASAのアルテミスIIミッションが月周回飛行を成功させ、4人の宇宙飛行士が地球へ帰還したのです。クルーには、月を飛行した初の女性となったクリスティーナ・コッホ、初の有色人種として月へ向かったビクター・グローバー、カナダ人初の月軌道飛行士ジェレミー・ハンセン、そして指揮官のリード・ワイズマンが名を連ねています。月の表面には、亡くなった彼の妻の名を冠した輝点が新たに発見されました。

地球では、この飛行が「ムーン・ジョイ」と呼ばれるほどの高揚感をもたらしました。NASAの担当者が実際にそう表現したほどです。しかし、この感動の裏側には、現代の宇宙開発が抱える複雑な問いが静かに潜んでいます。

月は「フロンティア」から「市場」へ

アポロ17号が月を離れた1972年以降、人類は月を忘れたわけではありませんでした。むしろ、別の形で月に近づこうとしていたのです——経済という名の形で。

2014年、アストロボティック・テクノロジー社は「月への荷物配送サービス」を発表しました。1,600ドル（約24万円）を支払えば、25セント硬貨ほどの大きさの物体を月に送れるというものでした。しかし2024年、同社のペレグリン・ミッション・ワン着陸機は目的地に到達できず、大気圏再突入時に燃え尽きてしまいました。積み荷の中には、ビットコイン創世ブロックのプレート、物理的なドージコイン、ある若い宇宙愛好家のステッカー、Redditの投稿コピー、そして日本の飲料メーカーがスポンサーとなったスポーツドリンクの粉末も含まれていました。

この一件は、現代の宇宙開発が持つ二面性を象徴しています。一方には科学と探求の崇高な動機があり、もう一方には商業的な野心がある。NASAは通信インフラの整備においても同様の姿勢を見せています。フィンランド発祥のノキアに月面の携帯電話ネットワーク構築を委託し、昨年は約25分間、月面での通信が実際に機能しました。将来的には月面Wi-Fiや4Gも視野に入っています。

月が持つ資源への関心も高まっています。レアメタル、氷（生命維持システムや燃料精製に活用可能）、そして地球上では極めて希少な同位体であるヘリウム3——これは核融合反応に使用でき、化石燃料の代替エネルギーとなりうると期待されています。

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日本にとっての月は何を意味するか

ここで視点を日本に向けてみましょう。

日本の宇宙開発機関JAXAは2024年1月、探査機SLIM（スリム）を月面に軟着陸させることに成功しました。世界で5番目となるこの快挙は、精密な着陸技術という点で世界の注目を集めました。目標地点から55メートルという驚異的な精度での着陸は、「ピンポイント着陸」と呼ばれ、将来の有人探査における安全性向上に直結する技術です。

さらにトヨタはJAXAと共同で、月面探査用の有人与圧ローバー「ルナ・クルーザー」の開発を進めています。燃料電池技術を応用したこの車両は、宇宙飛行士が月面を長距離移動するための「動く基地」として設計されており、アルテミス計画との連携も期待されています。

しかし、ここに一つの問いが生まれます。日本の宇宙開発は、科学的探求と経済的利益の間で、どのような優先順位を持つべきでしょうか。少子高齢化が進む日本では、宇宙開発への公的投資に対して「地球上の課題を先に解決すべきだ」という声が上がることも事実です。宇宙から得られる技術的スピルオーバー（衛星通信、素材技術、医療応用など）が日本社会の課題解決に貢献するという論理は、どこまで国民の理解を得られるでしょうか。

「なぜ行くのか」という問いは消えない

1963年、NASAの2人の科学者は「なぜ人類は月に行くべきか」という問いに対して、こう答えました——科学的・技術的進歩のため、政治的な影響力のため、そして「学ぶ者の想像力に訴えるため」と。

この最後の理由が、今も最も重要かもしれません。アポロ17号の宇宙飛行士ハリソン・シュミットは月面の塵が「使用済みの火薬のような匂い」がしたと報告しました。バズ・オルドリンは月を眺めて「壮大なる荒涼」と表現しました。そして、宇宙から地球を見た宇宙飛行士たちの証言が、地球環境保護運動の精神的な礎の一つになったことは歴史が示しています。

アルテミスIIの出発前、アポロ13号でおなじみの宇宙飛行士ジム・ラベルが録音したメッセージが4人のクルーに届けられました。「私の古い近所へようこそ」と彼は言い、こう続けました。「景色を楽しむことを忘れないで」。

月面に永続的な拠点を築くというアルテミス計画の最終目標——アルテミスV以降に予定される月南極への恒久基地——が実現したとき、そこに住む人々は何を見て、何を感じるのでしょうか。そして地球に残る私たちは、その「景色」から何を受け取るのでしょうか。