50年ぶりの月へ――アルテミスIIが問いかけるもの

1972年12月、アポロ17号の宇宙飛行士ハリソン・シュミットが月面を離れた。その瞬間から人類は、誰も月の土を踏んでいない。それが今日、53年という時を経て、ようやく変わろうとしている。

NASAは本日、アルテミスIIの打ち上げを実施する予定だ。4人の宇宙飛行士を乗せたオリオン宇宙船が月周回軌道へと向かう、半世紀ぶりの有人月飛行ミッションである。技術的な意義はもちろん大きい。しかしこのミッションが世界の注目を集める理由は、それだけではない。

「人類の乗組員」――4人が刻む初めての記録

今回の飛行は、宇宙探査における「誰が行くのか」という問いを根本から塗り替える。

司令官を務めるリード・ワイズマンは米海軍出身のベテランで、2014年に国際宇宙ステーション（ISS）に滞在した経験を持つ。パイロットのビクター・グローバーは、カリフォルニア州ポモナ出身の海軍航空士。2020年にSpaceXのクルー1ミッションで宇宙へ飛び、ISSで168日間を過ごした人物だ。そして今回、彼は深宇宙を旅した初めての黒人宇宙飛行士となる。

ミッションスペシャリストのクリスティーナ・コックは、2019年から2020年にかけてISSに328日間連続滞在し、女性による単独飛行の最長記録を持つ。彼女はアルテミスIIで、月周回軌道に到達した初めての女性となる。そしてカナダ出身のジェレミー・ハンセンは、宇宙飛行そのものが今回が初めてでありながら、初めて月へ向かった非米国人宇宙飛行士として歴史に名を刻む。

当時のNAS A長官ビル・ネルソンは乗組員発表の際にこう述べた。「アルテミスIIの乗組員は、私たちを星へ連れて行くために懸命に働く何千人もの人々を代表しています。これは人類の乗組員です」。

ミッションの中身――10日間で何を確かめるのか

アルテミスIIは月面着陸ミッションではない。しかしその意味は決して小さくない。

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打ち上げから約8分後、オリオン宇宙船は宇宙空間に到達する。その後、地球を一周してから月へ向かい、月面から6,450〜9,650キロメートルの距離まで接近したのち、地球に帰還する。ミッション全体の期間は約10日間だ。

この飛行の最大の目的は、オリオンの生命維持システムや運用システムの実証である。人間が搭乗した状態で、宇宙船が深宇宙の過酷な環境に耐えられるかを確認する。これが成功すれば、NASAが目標とする2028年の月面着陸（アルテミスIII）への道が開ける。さらにその先には、火星有人探査という長期目標がある。

なぜ今、この瞬間が重要なのか

アルテミスII打ち上げは、当初の計画から何度も延期されてきた。技術的な課題、予算の問題、そしてCOVID-19パンデミックの影響が重なった結果だ。その間に宇宙開発をめぐる国際情勢は大きく変化した。

中国は独自の宇宙ステーション「天宮」を完成させ、月探査計画を着々と進めている。2030年代前半の有人月面着陸を目指すとされており、米中の宇宙開発競争は現実のものとなっている。こうした文脈において、アルテミスIIの打ち上げは単なる科学的実証実験ではなく、米国の宇宙開発における指導力を示す政治的メッセージでもある。

日本にとっても、このミッションは他人事ではない。JAXA（宇宙航空研究開発機構）はアルテミス計画に参加しており、将来のミッションで日本人宇宙飛行士が月面を歩く可能性がある。三菱重工業やIHIなどの日本企業も宇宙関連技術の供給に関わっており、アルテミス計画の進捗は日本の宇宙産業にとって直接的な意味を持つ。

「多様性」は飾りではない――STEM教育への波及

グローバー、コック、ハンセンの存在が象徴するものは、広報上の演出だろうか。それとも実質的な変化の兆しだろうか。

懐疑的な見方もある。「多様性」を強調することが、宇宙探査の本質的な目標から目をそらさせるという批判だ。しかし別の視点から見れば、ロールモデルの存在は次世代の科学者や技術者の育成に具体的な影響を与える。コックが女性として宇宙滞在記録を更新したとき、世界中の女子学生がSTEM（科学・技術・工学・数学）分野への関心を高めたというデータがある。日本では依然として理工系分野における女性比率が低く、こうした象徴的な存在の意義は小さくない。

また、ハンセンが初の宇宙飛行で月周回に挑む事実は、国際協力の形が変わりつつあることを示している。かつての宇宙開発は米ソ二極による競争だった。今は、カナダ・欧州・日本・UAE・オーストラリアなど多くの国がアルテミス合意のもとに協力している。その枠組みの中で、非米国人宇宙飛行士が月を目指す。