蚊を撃墜するレーザー：中国発の「防空システム」が問いかけるもの

毎年、蚊は人類から100万人以上の命を奪っている。サメでも、ヘビでも、戦争でもなく、体重わずか2ミリグラムの虫が。

2026年の今、その蚊に対してレーザーを向ける装置が、中国・常州のスタートアップ企業 Photon Matrix Lab のクラウドファンディングページに登場した。動画の中で、青紫色の光の閃光が蚊を捉える。虫は真っすぐ落ちるのではなく、くるりと宙返りしながら画面の外へ消えていく。その映像はTikTokで7000万回以上再生された。価格は1台638ドル。Indiegogoには約4000件の予約注文が入っており、同社の営業担当者によれば「ほとんどがアメリカからです。アメリカ人は本当に蚊が嫌いなんですね」とのことだ。

アメリカ生まれ、中国で育った技術

しかし、この「蚊撃退レーザー」はもともと中国の発明ではない。アイデアの起源は2006年のアメリカにある。

レーガン政権の「スターウォーズ」ミサイル防衛システムを設計した天体物理学者、ロウェル・ウッド が、元 マイクロソフト CTOの発明家 ネイサン・ミアボルド が主催するブレインストーミングセッションでこのコンセプトを提案した。ビル・ゲイツ がマラリア対策の新技術を探していたことが、その研究の出発点だった。

ミアボルドのチームはプロトタイプの「レーザー砲台」を開発し、2010年のTEDカンファレンスでお披露目した。射程距離は50メートル。彼はディズニーのテーマパーク、高級リゾート、スポーツスタジアムへの販売を想定し、最終的には途上国の病院や診療所にも普及させることを夢見た。しかし投資家との交渉は実を結ばなかった。「話し合いもあり、条件書まで出たこともあったが、すべて立ち消えになった」とミアボルドは振り返る。

アメリカで日の目を見なかった技術が、15年後に中国で商品として形になろうとしている。この非対称な展開は、技術の普及と商業化における米中の違いを鮮明に映し出している。

なぜ「今」なのか

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タイミングは偶然ではない。

2025年、中国はデング熱とチクングニア熱という蚊媒介感染症の過去最大規模の流行を経験した。中国の市民は技術への親和性が高く、政府も積極的にテクノロジーで公衆衛生問題に取り組む姿勢を見せている。蚊の幼虫を食べる魚を池に放流し、ドローンで経過観察するといった取り組みがすでに始まっている。レーザーはその延長線上にある。

一方、地球規模でも状況は悪化している。1985年に日本からのタイヤ輸入品に紛れてアメリカに侵入した ヒトスジシマカ（アジアンタイガー）は、現在アメリカ40州で確認されている。夜明けや夕暮れだけでなく午前遅くから午後にかけても吸血し、小柄な体躯のおかげでほかの蚊より飛行能力が高い。気候変動により蚊の生息域は極地方向へと拡大し続けている。

ミアボルドが開発したレーザーと比べると、Photon Matrix Lab の装置の射程はわずか6メートル。ミアボルド自身は「うちのレーザーは射程50メートルの大砲だった。あれはBB弾だ」と評した。ただし、製品としての実用性という観点では、家庭用のBB弾のほうが大砲より普及するケースは珍しくない。

もっとも、この装置はまだ量産には入っていない。安全認証も複数の機関から取得待ちの状態だ。「2025年末までに出荷開始」と昨年発表されたが、現時点では生産ラインも整っていない。

レーザーだけが答えではない

蚊との戦いには、より根本的なアプローチも存在する。

ロンドンの インペリアル・カレッジ の アンドレア・クリサンティ 率いる研究チームは、CRISPRを用いてアフリカのマラリア蚊 アノフェレス・ガンビエ を遺伝子改変することに成功した。改変された雄は交配できるが、その一部の雌の子孫は吸血も繁殖もできない。実験室内では、この手法によって数十世代以内にコロニー全体をゼロにまで減らすことができた。ヨーク大学の ルーク・アルフィー 教授は、この介入を種全体ではなく特定の地域個体群に限定する技術の開発に取り組んでいる。

レーザーで個体を撃墜するか、遺伝子工学で種そのものを変えるか。どちらのアプローチも、「蚊は耐えるものだ」という数千年来の前提を覆そうとしている点では共通している。古代エジプト人はナイル川デルタの夜、蚊の飛行高度より高い塔の上に登るか、漁網を蚊帳代わりにして身を守った。その知恵は当時の超大国にふさわしいものだったかもしれないが、2026年の人類には別の選択肢がある。

日本にとってこの問題は遠い話ではない。ヒトスジシマカ はもともと日本を原産地とする種であり、国内でもデング熱の国内感染例が2014年に約70年ぶりに確認されている。高齢化が進む日本社会において、蚊媒介感染症のリスク管理は公衆衛生上の優先課題になりつつある。