NASA月面ミッション、3月6日打ち上げへ前進

NASAのSLSロケット燃料テストが成功。4人の宇宙飛行士を月周回軌道に送る歴史的ミッションが3月6日にも実現か。日本の宇宙産業への影響も注目。

4人の宇宙飛行士が月を周回する——50年ぶりとなるこの壮大な計画が、ついに現実味を帯びてきました。

NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットの燃料注入テストが木曜日夜に成功し、幹部らは早ければ3月6日の打ち上げに向けて前進する自信を得ました。

二度目の正直、技術的課題を克服

今回のテストは、2月2日の初回テストとは大きく異なる結果となりました。初回では水素ガスの大規模な漏れが発生し、計画は一時停止を余儀なくされていました。しかし、技術者たちは発射台でシールを交換し、今回は漏れを防ぐことに成功したのです。

NASA探査プログラムのロリ・グレーズ代理副長官は「修正した部分はすべて昨日良好に機能しました。予定されたタイムライン内でSLSロケットに完全に燃料を注入することができました」と述べています。

フロリダ州のケネディ宇宙センターで実施されたこの練習カウントダウンでは、主要な漏れは発生せず、50年前のアポロ17号以来となる有人月面ミッションへの道筋が見えてきました。

今回の成功は、単なる技術的成果を超えた意味を持ちます。中国が独自の月面基地建設計画を加速させ、民間企業のSpaceXが火星移住を掲げる中で、NASAの月面回帰は国家威信をかけた戦いでもあります。

日本にとっても、この動きは重要な転換点となる可能性があります。JAXA（宇宙航空研究開発機構）はNASAのアルテミス計画に参画しており、日本人宇宙飛行士の月面着陸も視野に入れています。また、三菱重工業などの日本企業も、ロケット技術や宇宙関連部品の供給で重要な役割を担っています。

月面探査の再開は、新たな産業創出の起爆剤となる可能性があります。月面での資源採掘、宇宙ステーション建設、さらには宇宙観光まで、これまでSF映画の世界だった事業が現実のビジネスチャンスとして浮上しています。

日本の製造業にとって、精密機械技術や材料工学の知見を活かす絶好の機会でもあります。宇宙という極限環境で培われた技術は、地上での産業にも革新をもたらすことが期待されています。