MRIが見つける「異常」の99%は実は正常？肩の痛み診断に潜む落とし穴

40歳以上の99%がMRIで肩に異常が発見されるも、大半は無症状。過剰診断・治療の問題が浮き彫りに。医療画像診断の限界とは？

99%の人に「異常」が見つかったら、それはもう異常ではないのではないか？

今週発表された研究が、現代医療の根深い問題を浮き彫りにした。JAMA Internal Medicine誌に掲載された研究によると、40歳以上の成人の99%がMRI検査で肩の回転筋腱板に何らかの異常を示したという。しかし、研究対象者の大多数は肩に何の問題も感じていなかった。

見えすぎる技術が生む新たな問題

回転筋腱板は肩関節を安定させる筋肉と腱の集合体で、肩の痛みの原因としてしばしば疑われる部位だ。部分断裂、完全断裂、腱症（腱の腫れや肥厚）など、MRIは驚くほど詳細にこれらの「異常」を映し出す。

問題は、これらの画像上の異常が必ずしも症状と一致しないことだ。世界人口の3分の1が肩の痛みを抱えているとされるが、今回の研究は「痛みの原因」と「画像の異常」の間に横たわる深い溝を明らかにした。

日本でも肩こりや肩の痛みは国民病とも言える症状だ。厚生労働省の調査では、肩こりは女性の症状第1位、男性でも第2位を占める。高齢化が進む中、肩の問題を抱える人はさらに増加している。

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MRI検査の普及は医療の進歩をもたらした一方で、予期せぬ副作用も生んでいる。画像診断で「異常」が発見されると、患者も医師も治療の必要性を感じがちだ。しかし、症状のない異常への治療は、患者に不要な負担を強いる可能性がある。

理学療法、注射治療、さらには外科手術まで、回転筋腱板の異常に対する治療選択肢は幅広い。日本の医療費が年々増加する中、症状のない「異常」への治療が医療費圧迫の一因となっている可能性もある。

特に日本では、患者の「念のため」意識と医師の「見落とし回避」意識が相まって、検査が過剰になりがちだ。MRI検査は比較的安全だが、1回あたり数万円の費用がかかり、国民医療費への影響は無視できない。

海外では既に、画像診断に過度に依存しない診療ガイドラインの見直しが始まっている。アメリカ整形外科学会やイギリス国立医療技術評価機構（NICE）は、症状のない異常への積極的治療を推奨していない。

日本の医療現場でも変化の兆しが見える。一部の整形外科医は「画像よりも症状」を重視する診療スタイルを採用し始めている。患者の生活の質（QOL）を最優先に考え、画像上の異常があっても症状がなければ経過観察を選択するケースが増えている。