乳がん生検の80%は不要かもしれない

毎年100万件以上行われている乳房生検のうち、約80%はがんを検出しない——その数字を初めて目にしたとき、多くの人は少し立ち止まるかもしれません。

乳房に「しこり」が見つかったとき、医師が最終的な判断を下すためには現在のところ生検しか手段がありません。超音波検査は液体で満たされた嚢胞（のうほう）とそうでない塊を区別できますが、固形の腫瘤が良性か悪性かを確実に見分けることはできないのです。その結果、毎年多くの患者が不安を抱えながら生検台に上がり、そのほとんどが「異常なし」という結果を受け取ります。

光で腫瘍の「活動」を見る技術

コネチカット大学の工学者、Quing Zhu氏のチームが取り組んでいるのは、この構造的な問題を解決する新しいアプローチです。彼女たちが開発したのは、超音波と「拡散光トモグラフィー（DOT）」を組み合わせたハンドヘルド型の撮像装置です。

DOTは近赤外線を使い、乳房の腫瘤内の総ヘモグロビン濃度と酸素レベルを測定します。なぜこれが重要なのか。がん細胞は増殖のために新しい血管を形成し、大量の酸素を消費します。つまり、悪性腫瘍は良性の腫瘤と比べて血液量が多く、酸素濃度が低いという生物学的特徴を持っています。超音波が腫瘤の「形」を教えてくれるとすれば、DOTはその「機能」——腫瘍が実際に何をしているか——を可視化します。

研究チームは、通常の生検を勧められた226人の患者を対象にこの複合技術で撮像を行いました。放射線科医はまず標準的な超音波・マンモグラフィーで評価し、その後DOTのデータも加えて再評価しました。結果は明確でした。悪性腫瘍は良性腫瘤に比べてヘモグロビン濃度が有意に高く、酸素レベルは低かったのです。より悪性度の高いがんほど、その傾向は顕著でした。

DOT情報を加えることで、良性腫瘤への不要な生検が約25%減少しました。偽陰性率（本当はがんなのに「異常なし」と判断されるリスク）は1.8%で、これは医療ガイドラインが許容する範囲内に収まっています。

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なぜ「今」この技術が重要なのか

乳がんは世界で最も多く診断される女性のがんです。2022年には世界で約230万件の新規症例が報告され、67万人が亡くなりました。このペースが続けば、2050年には年間110万人以上が乳がんで命を落とすと研究者たちは予測しています。

日本においても、乳がんは女性がかかるがんの中で最多です。国立がん研究センターのデータによれば、日本では年間約9万人以上が乳がんと診断されており、罹患率は上昇傾向にあります。高齢化社会が進む中、がん検診の受診率向上とともに、診断の精度と効率を高めることは医療システム全体への負荷を軽減するうえでも急務です。

特に注目すべきは、このDOT技術が造影剤を必要としない点です。マンモグラフィーやMRIと組み合わせたDOTシステムも研究されていますが、日常的な臨床使用にはハードルが高い。一方、超音波との組み合わせはすでに医療現場に普及している機器をベースにしており、導入のしやすさという点で現実的な選択肢となり得ます。

技術だけでは解決しない問題

もちろん、課題もあります。今回の研究は226人という比較的小規模なサンプルであり、より大規模な臨床試験での検証が必要です。また、技術の普及には規制当局の承認、医療機器メーカーとの連携、そして放射線科医の再教育といったプロセスが伴います。

別の視点から見れば、生検の削減には慎重な議論も必要です。偽陰性率1.8%は医療ガイドラインの許容範囲内とはいえ、「見逃されたがん」が存在する可能性はゼロではありません。患者の立場から言えば、「不要な生検を避けたい」という気持ちと「見逃しのリスクを最小限にしたい」という気持ちは、必ずしも同じ方向を向いていません。

一方、医療経済学的な観点では、不要な生検の削減は明確なメリットをもたらします。米国では生検1件あたりの費用が数千ドルに上ることもあり、年間80万件以上の不要な生検を減らせれば、医療システム全体への影響は無視できません。日本でも医療費の効率化は長年の課題であり、こうした技術革新が政策議論に影響を与える可能性があります。

Zhu氏のチームはさらに、AIツールを組み込んで画像データの処理精度を高める研究を進めています。AIと光学技術の融合が、次世代の乳がん診断をどう変えるか——その答えはまだ途上にあります。