平流層網路競賽：22億人的連線希望能否成真？

高空平台系統HAPS重新挑戰衛星網路，承諾更便宜的全球網路覆蓋。但Google氣球計畫的失敗陰霾仍在，這次真能成功嗎？

全球仍有22億人無法穩定上網，主要因為他們生活在偏遠地區。但這個數字可能在今年開始下降，因為平流層飛船、無人機和其他高空平台的網路傳輸測試即將展開。

儘管Starlink已有近1萬顆活躍衛星在軌道上運行，OneWeb星座也有650顆衛星，但地球上仍有廣大區域缺乏穩定的網路覆蓋。

從Google氣球的失敗中學習

最著名的連接缺口填補計畫之一是Google X的Loon專案。該專案於2011年啟動，旨在使用高空氣球在地球上的預定地點提供網路接入。但專案面臨了字面意義上的「逆風」——氣球不斷漂移，必須持續釋放新的氣球，使得這項事業在經濟上不可行。

儘管Google在2021年關閉了備受矚目的Loon專案，但其他類型的高空平台系統（HAPS）的研發工作一直在幕後繼續。現在，幾家公司聲稱他們已經用不同的設計解決了Loon的問題——特別是可操控的飛船和固定翼無人機——並準備從今年開始在日本和印尼上空的測試中證明這項技術的網路傳輸潛力。

監管機構似乎也在認真考慮HAPS。例如，去年12月中旬，美國聯邦航空管理局發布了一份50頁的文件，概述了如何將大量HAPS整合到美國領空中。根據美國人口普查局2024年美國社區調查數據，仍有約800萬美國家庭（佔人口4.5%）完全處於離線狀態。

平流層的獨特優勢

在海拔12英里以上的稀薄空氣中懸浮，HAPS擁有獨特的制高點，可以直接向偏遠地區的智慧手機用戶傳輸低延遲、高速連接，這些地區人口稀少，鋪設光纖電纜或建設地面基地台的成本過高。

「行動網路營運商有提供覆蓋的承諾，但他們經常寧願支付罰款也不願覆蓋這些偏遠地區，」歐洲航太製造商Airbus分拆公司Aalto HAPS的技術長Pierre-Antoine Aubourg說。「透過HAPS，我們讓偏遠連接變得有利可圖。」

Aalto HAPS建造了一架翼展25公尺的太陽能無人機，近年來進行了許多長時間測試飛行。2025年4月，這架名為Zephyr的飛機打破了HAPS紀錄，連續飛行了67天。2026年前幾個月對該公司來說將很忙碌；Zephyr將在日本南部進行測試，為該國一些最小、連接最差的有人居住島嶼的居民試驗連接服務。

由於其獨特的地理環境，日本是HAPS的完美測試平台。該國約430個有人居住的島嶼中，許多都偏遠、多山且人口稀少，使得用地面基地台連接成本過高。Aalto HAPS正與日本最大的行動網路營運商NTT DOCOMO和電信衛星營運商Space Compass合作。

新競爭者的技術突破

總部位於新墨西哥州的Sceye開發了一艘太陽能氦氣飛船，也在關注日本，準備今年進行平流層連接服務的商業前測試。該公司在2025年廣泛測試了其65公尺長的流線型飛行器，正與日本電信巨頭軟銀合作。

Sceye創始人兼執行長Mikkel Frandsen表示，他的公司在Loon失敗的地方取得了成功，依靠更可控的飛船形狀、智慧航電系統和創新電池的優勢，這些電池可以為電動風扇提供動力，使飛行器保持在原位。

「Google的Loon具有開創性，但他們使用氣球形態，儘管有先進的演算法和改變高度以找到所需風向和風速的能力，Loon的系統仍依賴有利的風力來停留在目標區域上空，導致不可預測的定位性能，」Frandsen說。

成本優勢的承諾

衛星網路目前的價格對發展中國家的人們來說可能過高。例如，Starlink在非洲的訂閱費用從每月10美元起，但這些地區數百萬人每天僅靠2美元生存。

Frandsen和Aubourg都聲稱HAPS可以更便宜地連接世界上未連接的人群。由於低軌道衛星以極高速度環繞地球，它們很快就會從地面終端的視野中消失，這意味著需要大量這樣的衛星來提供持續覆蓋。HAPS可以懸停，提供對一個區域的恆定視野。

World Mobile等公司聲稱，僅9架Stratomast飛機就能以每年4000萬英鎊（5400萬美元）的成本為蘇格蘭550萬居民提供高速網路連接。這相當於每人每月約60便士（80美分）。相比之下，英國的Starlink訂閱費用為每月75英鎊（100美元）。

市場現實與挑戰

然而，分析師仍持謹慎態度，預測到2033年HAPS市場總額僅為19億美元。相比之下，衛星網路產業預計到2030年將價值334.4億美元。

自1990年代以來，使用HAPS向偏遠地區提供網路服務的概念就一直在探索中，與低軌道巨型星座的概念差不多同時出現。然而，看似更具成本效益的平流層技術輸給了太空艦隊，這要歸功於太空發射成本的下降和SpaceX的雄心勃勃投資。

Google並不是唯一探索HAPS想法的科技巨頭。Facebook也有一個名為Aquila的專案，但也因技術困難而停止。儘管目前這批HAPS製造商聲稱他們已經解決了殺死前輩的挑戰，但分析師警告說，他們正在玩一場不同的遊戲：追趕現在已經建立的網路傳輸巨型星座。