核動力飛向火星：2028年，太空競賽進入新局

如果抵達火星的關鍵，不是火箭燃料，而是核分裂呢？

2026年4月，NASA新任署長賈瑞德·艾薩克曼在華盛頓總部發表了一系列聲明。月球基地建設、月球南極核反應爐部署——這些都在預料之中。但最後一項公告讓航太界為之一振：美國將在2028年底前發射史上第一艘核動力星際飛船，目的地是火星。這艘飛船被命名為「太空反應爐一號自由號（SR-1）」。

「經過數十年研究，以及數十億美元投入從未離開地球的概念之後，美國終將在太空核能領域付諸行動，」艾薩克曼說。

核推進是什麼，為何現在才啟動

傳統太空飛行依賴化學推進——液態氫與液態氧燃燒產生推力。這種方式強而有力，但能量密度有限。核燃料的能量密度則高出數個數量級。威爾斯班戈大學核技術專家賽門·米德爾伯格形容：「每公斤能得到更多能量。」

SR-1採用「核電推進（NEP）」技術：利用核分裂反應爐產生的熱能發電，再以電力將氣體離子化後噴出，產生推力。推力雖小，但可長時間高效運作。這種方式還能解決另一個關鍵問題——太空輻射。核推進讓飛船飛得更快，宇航員暴露在宇宙射線中的時間大幅縮短。佛羅里達太空研究所的菲利普·梅茨格指出：「這解決了輻射問題，也是開發更好推進技術前往火星的主要動機之一。」

SR-1長什麼樣子

SR-1的外形被描述為一支巨大的箭矢。後端是推進系統，前端搭載輸出功率20千瓦以上的鈾燃料核反應爐——相較之下，地球上典型核電廠的輸出約為1吉瓦，是SR-1的五萬倍。飛船上巨大的散熱翼片，負責將核分裂產生的大量廢熱排散至太空，否則飛船本身將因過熱而損毀。

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NASA計劃將原本為月球軌道空間站「門戶計畫」開發的電力推進系統轉作他用。艾薩克曼在2026年3月取消門戶計畫後，該核心技術並未廢棄，而是直接整合進SR-1。

時程表極為緊湊：2026年6月啟動硬體開發，2028年1月完成系統組裝與測試，2028年10月運抵發射場，2028年底升空。出於安全考量，反應爐將在發射約兩天後才在太空中啟動，以避免核廢料落回地球。飛船預計在發射約一年後抵達火星。

中美太空競賽的真正賭注

這項計畫的時間壓力，很大程度上來自地緣政治。中國與俄羅斯計劃在2035年前在月球表面部署核反應爐，為兩國共同建設的「國際月球科研站」供電。美國能源部太空反應爐計畫技術總監賽巴斯提安·科比西耶羅表示，SR-1的飛行經驗對月球表面核能部署同樣具有直接參考價值——「基本上是相同的系統，月球上也沒有空氣。」

值得注意的是，SR-1並非憑空而來。美國此前已多次啟動並中止核推進計畫，最近一次是2025年終止的NASA與國防部合作計畫「DRACO」，原因是高昂的實驗成本與地面測試的安全難題。這一次，改變的不是技術本身，而是地緣政治的緊迫性。

對亞洲航太產業的意義

核推進技術一旦實證成功，將重塑深空探索的競爭格局。對於台灣、日本、南韓等在航太供應鏈中佔有一席之地的亞洲經濟體而言，這既是機遇，也是警訊。

耐高溫材料、精密散熱系統、太空級電力管理技術——這些都是核推進飛船的關鍵零組件，也是亞洲製造業具備競爭力的領域。然而，核技術的軍民兩用敏感性，意味著相關技術轉移與合作將面臨嚴格的政治審查。

更深遠的影響在於：若SR-1成功，人類前往火星的時間表將大幅提前，圍繞火星資源與戰略地位的競爭也將隨之加速。這場競賽的規則，正在被重新書寫。