루돌프는 여자? 닐 타이슨의 크리스마스 과학 트윗이 310만 뷰 논쟁을 부른 이유

크리스마스에 과학이 동심을 파괴할 수 있을까? 저명한 천체물리학자 닐 디그래스 타이슨이 산타의 순록에 관한 과학적 사실을 X에 게시하며 인터넷을 또다시 뜨겁게 달구고 있다. 그의 주장은 '루돌프를 포함한 산타의 모든 순록은 암컷'이라는 것. 이 게시물은 순식간에 퍼져나가며 조회수 310만 회를 넘기며 온라인에서 유쾌한 조롱과 진지한 짜증이 뒤섞인 거대한 논쟁을 촉발했다.

날아다니는 순록, 그런데 성별이 문제라고?

논란은 타이슨이 순록의 뿔에 대한 생물학적 사실을 공유하면서 시작됐다. 그는 “암수 순록 모두 뿔이 자라지만, 수컷은 늦가을에 뿔이 빠진다”고 설명했다. 이를 근거로 그는 크리스마스에 썰매를 끄는 순록들은 모두 암컷일 수밖에 없으며, 따라서 루돌프 역시 암컷이고 계속 성별이 잘못 알려져 왔다고 결론 내렸다. 하지만 대중의 반응은 차가웠다. 한 사용자는 “믿기 힘드시겠지만, 순록은 원래 하늘을 날 수도 없다”고 비꼬았고, 다른 사용자는 “루돌프는 코가 빛나는 허구의 캐릭터다. 모든 걸 너무 심각하게 받아들이지 말라”고 지적했다. 많은 이들은 과학적 사실 자체보다 연중 가장 큰 명절에 굳이 불필요한 지적을 하는 그의 태도에 피로감을 느끼는 듯했다.

타이슨의 '크리스마스 과학'은 연례행사

타이슨의 오랜 팔로워들에게 이 논쟁은 익숙한 풍경이다. 그는 2015년 12월 25일에도 정확히 같은 주장을 펼쳐 “크리스마스를 망치려 한다”는 비슷한 반응을 얻었다. 그의 과학적 분석은 뿔에만 그치지 않는다. 2011년 12월에는 “캐럴 가사에 따르면 루돌프의 코는 빛을 내는(emit) 것이 아니라 반사하는(reflect) 것”이라며 “안개를 헤쳐나가는 데는 쓸모가 없다”고 분석했다가, 곧바로 “붉은 빛이 흰 빛보다 안개를 더 잘 통과하므로, 코가 실제로 빛을 냈다면 산타가 산에 부딪히는 것을 막았을 것”이라고 정정하기도 했다.

원래는 백화점 마케팅 캐릭터

사실 루돌프는 고대 설화나 전통적인 크리스마스 신화에서 유래한 캐릭터가 아니다. 루돌프는 1939년 카피라이터 로버트 L. 메이가 몽고메리 워드 백화점의 연말 홍보용으로 만든 캐릭터다. 고객에게 무료로 나눠주는 소책자 속에서 빛나는 코 때문에 놀림받다가 결국 크리스마스를 구하는 영웅이 되는 이야기였다. 이 캐릭터는 1949년 노래로 만들어지며 전 세계적인 크리스마스 아이콘으로 자리 잡았다.