10만 달러 상금의 주인공은? 세상을 바꿀 바이오테크 스타트업 9곳

바이러스에 감염되지 않는 장기, 나노기술로 즉시 피를 멎게 하는 분말. 공상 과학 소설이 아니다. 테크크런치가 매년 개최하는 스타트업 배틀필드(Startup Battlefield)에서 미래 의학의 청사진을 제시한 혁신 기업들의 이야기다. 수천 개의 지원 기업 중 엄선된 이들은 총상금 10만 달러와 업계의 판도를 바꿀 기회를 놓고 경쟁한다.

올해 바이오테크 및 제약 분야에서 특히 주목받은 9개 기업은 인류의 건강과 수명을 연장할 수 있는 잠재력을 보여줬다. 유전자 편집부터 인공지능(AI) 진단, 차세대 의료기기까지, 이들의 기술은 기존 의료 시스템의 한계를 넘어서고 있다.

유전자 가위와 AI, 질병의 근원을 겨냥하다

이번 대회에서는 질병의 근본 원인을 해결하려는 시도가 돋보였다. 캐스엔엑스(CasNx)는 기증 장기에서 바이러스를 제거하고 '만능 기증자' 표식을 삽입하는 크리스퍼(CRISPR) 유전자 편집 키트를 개발했다. 이 기술은 장기 이식의 성공률을 높이고 대기 시간을 줄이는 데 기여할 전망이다. 네프로젠(Nephrogen)은 한 걸음 더 나아가 AI를 이용해 신장 질환을 유발하는 특정 세포에 정확히 유전자 편집 기술을 적용하는 솔루션을 선보였다.

진단 분야에서는 개인화와 접근성 확대가 화두였다. 이그젝틱스(Exactics)는 가정에서 라임병을 검사할 수 있는 신속 진단 키트를 시작으로 소비자 진단 시장을 공략한다. 반면 레메디(Reme-D)는 덥고 습한 기후에서도 안정적으로 작동하는 저렴한 진단 테스트를 개발해 의료 소외 지역의 문제를 해결하고자 한다.

하드웨어와 신소재, 치료의 패러다임을 바꾸다

소프트웨어뿐만 아니라 하드웨어 혁신도 이어졌다. 치피론(Chipiron)은 초전도 양자 간섭 장치(SQUID)를 이용해 가볍고 저렴한 전신 MRI를 개발, 암 진단의 접근성을 높이고 있다. 응급 처치 분야에서는 미라큘스(Miraqules)가 혈액 응고 단백질을 모방한 나노기술 분말로 즉각적인 지혈을 가능하게 해 현장에서의 생존율을 높일 것으로 기대된다.

이 외에도 서지큐어 테크놀로지스(Surgicure Technologies)는 수술 중 사용되는 기관 내 튜브를 더 안전하게 고정하는 장치를, 루모스 스트래티지스(Lumos Strategies)는 전자기장으로 수면과 회복을 돕는 소비자용 기기 아바라(Avara)를 선보였다. 프랙시스프로(PraxisPro)는 생명과학 분야 영업 및 마케팅 인력을 위한 AI 기반 교육 시스템으로 업계의 전문성을 강화한다.