단 1초의 실수, 5명을 삼킨 북해의 비극 '폭발성 감압'

1983년11월5일 새벽 4시, 북해 한가운데서 단 1초 만에 5명의 남성이 목숨을 잃는 끔찍한 사고가 발생했습니다. '폭발성 감압'으로 알려진 이 현상은 너무나 빠르고 폭력적이어서, 40년이 지난 지금도 잠수 안전 교육의 핵심 사례로 언급됩니다.

사고는 노르웨이 프릭 가스전에서 운영 중이던 반잠수식 시추선 '바이포드 돌핀(Byford Dolphin)' 호에서 일어났습니다. 당시 4명의 잠수사와 1명의 보조원은 수심 수백 미터의 압력과 동일한 환경으로 만들어진 감압 챔버 안에서 생활하고 있었습니다. 이는 '포화 잠수' 기법으로, 잠수사들이 깊은 바다에 적응한 상태를 계속 유지해 작업 효율을 높이는 방식입니다.

9기압에서 1기압으로, 순식간에 벌어진 일

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문제는 잠수사들이 머무는 챔버와 외부를 연결하는 통로의 잠금장치에서 발생했습니다. 보조원이 잠수 벨의 해치가 완전히 닫히기 전에 챔버 통로의 클램프를 연 것입니다. 이 작은 실수 하나로 챔버 내부는 9기압(해수면 기압의 9배)의 고압 상태에서 순식간에 1기압의 외부 대기압으로 떨어졌습니다.

이 급격한 압력 변화는 치명적이었습니다. 압력이 갑자기 낮아지자 잠수사들의 혈액과 체액이 그대로 끓어올랐고, 체내 가스가 급격히 팽창하며 신체를 파괴했습니다. 모든 일은 눈 깜짝할 사이에 벌어졌고, 누구도 대응할 시간이 없었습니다. 이 비극적인 사고는 절차를 무시한 단 한 번의 조작이 얼마나 끔찍한 결과를 낳을 수 있는지 보여주었습니다.