한국 제조업 임금, 일본보다 27.8% 높아져…경쟁력 '빨간불'

한국 제조업의 임금 수준이 경쟁국인 일본과 대만을 25% 이상 넘어섰다는 분석이 나왔다. 불과 10여 년 전만 해도 미미했던 격차가 크게 벌어지면서, 생산성 향상 없는 임금 상승이 국내 제조업의 경쟁력을 잠식하고 있다는 경고등이 켜졌다.

한국경영자총협회가 화요일 발표한 보고서에 따르면, 구매력평가(PPP) 환율 기준 작년 한국 제조업 정규직 근로자의 연간 임금은 일본보다 27.8%, 대만보다 25.9% 높은 것으로 나타났다. 전 산업 기준으로도 한국의 임금은 일본을 23.7%, 대만을 16.2% 앞질렀다.

가파른 임금 상승, 생산성은 제자리

이러한 격차는 한국의 임금 상승률이 경쟁국을 크게 웃돌았기 때문이다. 2011년부터 2024년까지 정규직 임금 상승률은 한국이 64.4%를 기록한 반면, 일본은 34.2%에 그쳤다. 제조업 부문에서는 격차가 더 두드러져, 같은 기간 한국은 82.9% 급등했지만 일본은 35% 상승에 머물렀다. 특히 대기업의 경우, 한국과 일본의 임금 격차는 58.9%에 달했다.

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문제는 임금 상승 속도를 생산성 증가가 따라가지 못한다는 점이다. 대한상공회의소의 지난 9월 보고서에 따르면, 2018년부터 2023년까지 연평균 임금은 4% 올랐지만, 생산성은 연평균 1.7% 증가에 그쳤다. 이는 곧 한국 제품의 가격 경쟁력 약화로 이어진다. 다른 비용이 동일하다면, 한국 제품은 일본이나 대만 제품보다 26~28%가량 비싸게 팔아야 한다는 계산이 나온다.

규제와 고임금, 흔들리는 주력 산업

고임금 구조에 더해 경직된 규제는 한국 기업의 이중고로 작용한다. 한국무역협회가 화요일 발표한 분석에 따르면, 2019년부터 2024년까지 한국, 일본, 중국의 수출 경쟁력 변화를 추적한 결과, 작년 한국이 우위를 점한 주력 산업은 반도체가 유일했다. 자동차, 기계, 철강, 화학 등 나머지 4개 산업에서는 중국에 뒤처졌다.

글로벌 기술 경쟁이 치열해지는 가운데, 경직된 주 52시간 근무제는 R&D 인력의 발목을 잡고 있으며, 내년 3월 시행 예정인 '노란봉투법'은 하청 노조의 임금 인상 요구를 확산시킬 가능성이 있다. 전문가들은 이러한 고비용, 고규제 환경에서는 지속 가능한 성장을 담보하기 어렵다고 지적한다.