3년 8개월 만의 귀환, BTS가 광화문을 보라색으로 물들이다

멕시코시티에서 온 29살 교사 하클린은 티켓을 구하지 못했다. 그래도 광화문 광장 앞에 섰다. 대형 스크린으로라도 보기 위해서. 그는 말했다. "지난 몇 년은 아미에게 슬픈 시간이었어요. 솔로 앨범도 좋았지만, 함께일 때가 훨씬 더 대단하잖아요."

2026년 3월 22일 토요일, 광화문 광장은 보라색 천지였다. BTS—RM, 진, 슈가, 제이홉, 지민, 뷔, 정국—가 2022년 10월 이후 처음으로 완전체 무대에 올랐다. 26만 명이 광장 일대에 모였고, 그 중 실제 공연장 안에 들어간 사람은 2만 2,000명뿐이었다. 나머지는 광장 곳곳의 대형 스크린 앞에 섰다. 전 세계 수백만 명은 넷플릭스로 생중계를 봤다.

아리랑이라는 선택

새 앨범 제목은 아리랑이다. 우연이 아니다. 아리랑은 한국에서 가장 오래된 민요 중 하나로, 고난을 지나 더 나은 곳으로 나아간다는 정서를 담고 있다. BTS가 군 복무라는 '공백기'를 마치고 돌아오는 시점에 이 제목을 택한 건, 의도된 서사다.

앨범 홍보 영상에는 또 다른 층위가 있다. 1896년 미국 하워드 대학에서 한국인 7명이 아리랑을 불렀고, 그것이 최초의 녹음으로 남아 있다. BTS는 그 왁스 실린더 녹음을 듣는 장면을 영상에 담았다—7명의 한국인이 130년 전 미국에서 한국 문화를 수출했고, 지금 7명의 한국인이 다시 그 일을 한다는 메시지다.

시장의 반응은 즉각적이었다. 발매 첫날 아리랑은 398만 장이 팔렸다.

도시 하나가 멈췄다

이번 공연을 위해 서울시가 동원한 경찰만 7,000명이다. 스와트 부대와 드론 방어 시스템까지 포함됐다. 광화문 인근 지하철역 3곳이 폐쇄됐고, 수십 개 건물 출입이 통제됐다. 금속 탐지기가 설치된 출입구만 31곳이었다.

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도시 기능이 사실상 일시 정지됐다. 광화문 광장 인근에서 결혼식을 예정했던 30대 변호사 손연주 씨는 수백 명의 하객이 어떻게 이동해야 할지 공연 이틀 전까지도 몰랐다. 경찰은 "근처 지하철역이 폐쇄되면 경찰 버스를 타는 방법도 있다"고만 했다.

X(구 트위터)에서는 비판도 나왔다. "경찰과 소방 인력을 이렇게 대거 투입하면, 다른 곳에서 사고가 나면 대응할 여력이 없다"는 우려였다. 팝 음악 평론가 정민재는 "이 규모의 공연이 허용된다면, 다른 아티스트나 기획사도 같은 공간을 요청할 것이다. 그때 서울시는 어떤 기준으로 허가 여부를 결정할 것인가"라고 물었다.

반론도 만만치 않다. "BTS는 정부 지원 없이 한국의 이미지를 전 세계에 높여왔다. 토요일 하루 광화문 광장을 내어주는 게 뭐가 문제냐"는 시각이다.

숫자로 보는 BTS의 무게

BTS가 군 복무 전 마지막으로 활동하던 시기, 한국문화관광연구원은 BTS의 공연 한 번이 최대 8억 4,200만 달러(약 1조 2,000억 원)의 경제 효과를 낸다고 추산했다. 티켓, 굿즈, 숙박, 관광 등을 합산한 수치다. 이번 공연을 앞두고 광화문 일대 호텔은 한 달 전부터 만실이었고, 인근 해산물 식당 사장 김성대 씨는 영어·중국어·일본어 메뉴판을 새로 만들고 보라색 꽃으로 식당을 꾸몄다.

82회 공연, 30개 이상 도시를 도는 월드 투어가 다음 달 시작된다. 예상 수익은 10억 달러(약 1조 4,000억 원)다.

러시아에서 서울로 유학 온 23살 아미 오스트로프스카야는 말했다. "BTS 때문에 한국 역사, 문화, 음식, 스포츠, 언어를 공부하기 시작했어요. 제가 서울에 있는 이유가 BTS예요." 티켓을 구하지 못해 밤새 울었다가, 친구 덕분에 결국 공연장 안에 들어갔다.

K팝은 더 커졌고, 더 치열해졌다

BTS가 돌아온 K팝 시장은 2022년과 다르다. HYBE, SM, JYP, YG 모두 글로벌 전략을 고도화했고, 새로운 그룹들이 치고 올라왔다. BTS가 군 복무로 자리를 비운 사이, K팝이라는 판 자체는 더 넓어졌다.

역설적으로 이것은 BTS에게 유리한 환경이기도 하다. K팝에 대한 글로벌 관심이 높아질수록, 그 장르를 세계에 처음 알린 그룹의 상징성은 더 커진다. 하지만 팬 박주영(20대 학생)의 말처럼 "기대치를 항상 뛰어넘어왔다"는 믿음이 이번에도 유효할지는, 이제 시작된 월드 투어가 답할 것이다.