옥스퍼드 유니언 최초의 팔레스타인 여성 회장 아르와 하닌 엘라이예스 선출과 논란

203년 역사의 세계적인 토론회 옥스퍼드 유니언에서 새로운 이정표가 세워졌다. 가자지구 출신의 팔레스타인 여성 아르와 하닌 엘라이예스(Arwa Hanin Elrayess)가 지난 2025년 12월, 압도적인 득표 차로 옥스퍼드 유니언의 회장으로 선출되었다. 이는 기구 설립 이래 팔레스타인인으로서는 최초의 기록이다. 그러나 역사적인 승리의 기쁨도 잠시, 그녀의 당선을 둘러싼 거센 정치적 공세와 정체성을 겨냥한 비판이 이어지며 학내외의 논쟁이 뜨겁다.

아르와 하닌 엘라이예스 당선을 둘러싼 극단주의 논란

엘라이예스 회장은 당선 직후부터 정체성과 과거 행적을 근거로 한 조직적인 비방에 직면했다고 밝혔다. 일부 언론은 그녀를 '극단주의자'나 '안보 위협'으로 묘사하며 자질론을 제기했다. 특히 주이시 크로니클과 예루살렘 포스트 등은 그녀가 하마스 대원과 가족 관계라는 의혹을 보도했다. 이에 대해 엘라이예스는 자신의 부친인 모하메드 엘라이예스는 카타르 대학교에서 근무하는 과학자이며, 보도된 인물과는 성씨만 같을 뿐 아무런 관련이 없다고 강력히 반박했다.

과거 그녀가 참여했던 활동들도 도마 위에 올랐다. 가자지구의 인도적 상황을 다룬 다큐멘터리 제작과 2024년 11월 옥스퍼드 유니언에서 이스라엘의 정책을 비판한 연설 등이 증거로 제시되었다. 비판 측은 이러한 행보가 편향적이라고 주장하는 반면, 엘라이예스 측은 표현의 자유와 학문의 자유를 지키기 위한 정당한 활동이었음을 강조하고 있다. 그녀는 자신에 대한 공격이 공적 영역에서 팔레스타인인의 목소리를 지우려는 시도의 일환이라고 분석했다.

학내 민주주의와 표현의 자유에 대한 시사점

이번 논란은 단순히 한 학생 정치인의 신상 문제를 넘어, 서구 엘리트 교육기관 내에서 이스라엘-팔레스타인 문제를 다루는 방식에 대한 근본적인 질문을 던진다. 엘라이예스 회장은 당선 과정에서 역대 최고 수준의 투표율을 기록하며 학생들의 지지를 확인했다. 이는 학내 구성원들이 기존의 프레임보다는 변화와 다양성을 선택했음을 시사한다. 그녀는 어떠한 비방에도 굴하지 않고 옥스퍼드 유니언의 토론 문화를 더욱 풍성하게 만들겠다는 포부를 밝혔다.