겨울철 독감 유행 원인, 추위보다 무서운 바이러스의 '지방 갑옷'

단순히 추워서가 아닙니다. 기온이 떨어지면 바이러스는 생존을 위해 더 단단한 '갑옷'을 입습니다. 겨울만 되면 주변에 감기나 독감 환자가 급증하는 현상은 실내 활동 증가 이상의 과학적 이유가 숨겨져 있습니다.

겨울철 독감 유행 원인: 바이러스의 단단한 보호막

로이터와 미국 국립보건원(NIH)에 따르면, 인플루엔자 바이러스의 외부를 감싸고 있는 지방질 코팅은 온도에 따라 상태가 변합니다. 온도가 높을 때는 이 코팅이 액체 상태로 변해 불안정해지지만, 기온이 낮은 겨울에는 단단한 고체 막으로 유지됩니다. 이 '지방 갑옷' 덕분에 바이러스는 외부 환경에서 더 오래 살아남아 사람의 호흡기로 침투할 기회를 엿볼 수 있는 것입니다.

습도와 환기가 감염 확산에 미치는 영향

겨울철 특유의 낮은 습도도 바이러스에게는 호재입니다. 공기 중 수분이 적으면 바이러스 입자가 물 분자와 결합하지 않고 더 가벼운 상태로 멀리, 더 오래 떠다닐 수 있습니다. 여기에 추위를 피해 실내에 머무는 시간이 늘어나고 환기 횟수가 줄어들면서, 정체된 공기 속에 오랫동안 머무는 세균과 바이러스가 감염 위험을 더욱 높이는 구조입니다.

추위가 실제 면역력을 약화시키는가?

생리적인 요인에 대한 연구도 계속되고 있습니다. 2023년 '알레르기 및 임상 면역학 저널'에 발표된 연구는 기온이 낮아질 때 코 안의 면역 방어 기전이 약해질 가능성을 제기했습니다. 다만 해당 연구는 4명의 피실험자만을 대상으로 하여 아직 학계의 확고한 결론이 난 상태는 아닙니다. 머리가 젖은 채 외출하는 것 자체가 직접적인 감염 원인이 되기보다는, 전반적인 신체 컨디션 변화가 바이러스 침투를 용이하게 할 수 있다는 분석이 지배적입니다.

• 비누를 사용한 빈번한 손 씻기
• 실내 습도를 적절하게 유지하고 주기적인 환기 실시
• 독감 및 코로나19 백신 접종 권장