밈은 단순한 '웃짤'이 아니다…과학이 입증한 웃음의 놀라운 건강 효과

인터넷 밈(meme) 하나가 지루한 아침을 바꿔놓는 경험은 누구에게나 있다. 단순한 유머 콘텐츠로 여겨졌던 웃음이 불안과 스트레스 해소는 물론, 심혈관 질환 위험 감소에도 긍정적 영향을 미친다는 연구 결과가 주목받고 있다.

웃음의 정신 건강상 이점은 학계에서도 꾸준히 조명돼 왔다. 예일대 강사이자 베스트셀러 작가인 엠마 세팔라(Emma Seppälä)에 따르면, 짧은 웃음조차 고통스러운 감정을 관리하는 데 도움이 될 수 있다. 그는 "어렵거나 어색한 상황에서 터져 나오는 어색한 웃음은 도전적인 상황 속에서 감정을 조절하려는 뇌의 작용"이라고 설명하며, 유머가 불안과 우울, 스트레스 증상을 완화할 수 있다는 기존 연구들을 뒷받침했다.

신체 건강에 미치는 영향은 더욱 직접적이다. 미국 국립의학도서관(National Library of Medicine)에 발표된 한 연구는 잦은 웃음, 특히 사회적 상황에서의 웃음이 심혈관 질환 위험 감소와 연관성이 있다고 밝혔다. 연구진은 논문에서 "웃음은 심혈관 질환의 주요 위험 요인으로 꼽히는 심리적 스트레스의 영향을 완충하는 것으로 알려져 있다"고 분석했다.

의료계에서는 웃음을 적극적인 치료법으로 활용하려는 시도도 이어지고 있다. 메이요 클리닉(Mayo Clinic)은 스트레스 해소와 기분 전환을 위한 방법으로 '웃음 요가(laughter yoga)'를 추천한다. 1995년 인도에서 개발된 이 요가는 특별한 이유 없이 억지로 웃는 것으로 시작하지만, 참가자들의 긴장이 풀리면서 이내 자연스러운 웃음으로 바뀐다고 클리닉 측은 설명했다.