「ひとつのことだけ」が、なぜこんなに難しいのか

頭に縫い目を入れた男が、人生で最も穏やかな3日間を過ごした。

アメリカのサイエンスライター、デイヴィッド・エプスタインは最近、頭部の裂傷で縫合手術を受け、数日間「ゆっくり動くこと」を医師に命じられました。彼が予想したのは苛立ちでした。しかし実際に訪れたのは、静かな幸福感でした。「何をしているかではなく、何をしていないかが重要だったのだと気づいた」と彼は記しています。

読書をするとき、パソコンに向かうとき、歯を磨くとき——彼はただ、そのひとつのことだけをしていました。これを彼は「モノタスキング（monotasking）」と呼びます。頭を素早く動かせない不自由さが、皮肉にも集中を強制したのです。「マルチタスクをしようとすると、縫い目の近くに痛みとしびれを感じた。まるで皮膚の下に、マルチタスク検知器が埋め込まれたようだった」とエプスタインは書いています。

なぜ「ひとつのこと」がこれほど難しくなったのか

エプスタインの体験は、個人の逸話に過ぎないかもしれません。しかし、それが多くの人の共感を呼ぶのには理由があります。アトランティック誌でこの話題が取り上げられた背景には、より大きな社会的文脈があります。

ジャーナリストのクリス・ヘイズは昨年、「人間の生活のあらゆる側面が、注意（アテンション）を奪い合う構造へと再編成されている」と指摘しました。SNSのアルゴリズム、プッシュ通知、動画の自動再生——これらはすべて、私たちの注意を「資源」として扱うビジネスモデルの産物です。2023年の研究では、スマートフォンを机の上に置いておくだけで（使わなくても）、認知能力が低下することが示されています。

問題はさらに深刻です。ローズ・ホロウィッチがアトランティック誌で報じたように、アメリカの名門大学では「本を最後まで読めない学生」が増えています。高校時代に長文を読む習慣を持たなかった学生が、大学で突然それを求められても対応できない——この現象は、注意力の問題が個人の怠慢ではなく、教育システム全体の変容を反映していることを示唆しています。映画学校の学生が映画を最後まで見られないという報告も出ています。

日本社会における「集中」の文脈

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ここで少し立ち止まって考えてみましょう。日本には「一所懸命」という言葉があります。ひとつの場所、ひとつのことに命を懸ける——この価値観は、モノタスキングの精神と深く共鳴します。職人文化、茶道、禅の修行など、日本の伝統的な実践の多くは、ひとつのことへの深い集中を美徳としてきました。

しかし現代の日本の職場はどうでしょうか。2024年の調査によれば、日本のビジネスパーソンの約67%が「業務中に複数のタスクを同時進行することが多い」と回答しています。テレワークの普及により、チャットツール、メール、会議が同時進行する環境はむしろ加速しました。「ながら仕事」は非効率の象徴ではなく、能力の証明として捉えられることさえあります。

一方で、日本では「デジタルデトックス」や「マインドフルネス」への関心も着実に高まっています。大企業では瞑想プログラムを導入するところも増え、ソニーやトヨタといった企業でも社員の集中力維持を目的とした取り組みが報告されています。伝統的な価値観と現代的な生産性要求の間で、日本社会は独自のバランスを模索しているとも言えます。

「制限」が創造性を生む、という逆説

エプスタインが提起する最も興味深い論点は、「制限こそが自由をもたらす」というパラドックスです。彼は言います——「創造的な仕事には、制限が必要だ。その制限の中にこそ、自由に考え探索できる空間がある」と。

これは、生産性の議論をまったく別の次元に引き上げます。私たちはしばしば「いかに多くのことを同時にこなすか」を効率と同一視します。しかしエプスタインの経験は、「何をしないか」を選ぶことこそが、深い思考と創造性の条件であることを示唆しています。

作家のカル・ニューポートが「ディープワーク」と呼んだ概念——妨害なしに認知的に要求の高い作業に集中する能力——は、AIが多くの定型業務を代替する時代において、むしろその価値を増しています。AIが「速さ」と「量」を担うなら、人間に残るのは「深さ」と「質」かもしれません。

もちろん、すべての仕事がモノタスキングに適しているわけではありません。緊急対応が求められる職種、複数のステークホルダーを同時に調整する管理職など、現実の仕事は複雑です。エプスタイン自身も、「医療的な状況が必要だった」と認めており、日常での実践の難しさを軽視していません。