愛犬のDNAに眠るオオカミの記憶：純血種の64%に遺伝子の痕跡、3000年前の交雑が明らかに

あなたの愛犬は、あなたが思う以上に野性的かもしれない。最新の研究で、チワワの小さな体からセント・バーナードの巨体まで、現代の犬の多くがオオカミのDNAの断片を保持していることが明らかになりました。この発見は、犬の家畜化と進化に関するこれまでの常識を覆すものです。

米国自然史博物館などの国際研究チームが発表した論文によると、2,693頭の犬とオオカミのゲノムを分析した結果、純血種の64.1%がオオカミ由来の遺伝子を持っていることが判明しました。さらに驚くべきことに、人間のコミュニティ周辺で暮らす「ヴィレッジ・ドッグ」と呼ばれる放浪犬280頭すべてから、オオカミの遺伝的な痕跡が見つかったのです。これまでの通説では、犬とオオカミの交雑は極めて稀だと考えられていました。

3000年前の遺伝的記憶を解読

研究チームは、局所的祖先解析（LAI）や系統解析といった高感度のゲノム解析手法を駆使しました。これにより、ゲノム全体を小さな区画に分け、それぞれの祖先を推定することで、従来の統計手法では検出できなかった微量の遺伝子流動を捉えることに成功しました。

分析の結果、オオカミから犬への遺伝子流動は、平均して約1,000世代前（約3,000年前に相当）に起きていたことがわかりました。対照的に、犬からオオカミへの流動は19世紀初頭頃に集中しており、これは都市化に伴う野犬の増加と関連があると考えられています。

生存を支える「適応遺伝子」

オオカミ由来の遺伝子は、単なる進化の遺物ではありません。犬の生存に積極的に貢献している可能性が示唆されています。例えば、ヴィレッジ・ドッグのゲノムでオオカミ由来の要素が集中していた領域を分析したところ、「嗅覚伝達経路」が唯一の有意な機能カテゴリとして浮かび上がりました。これは、オオカミからの遺伝子流入が犬の嗅覚を強化し、人間の食料廃棄物を探す能力を高めたことを示しています。

また、チベタン・マスティフは、チベットオオカミ由来のEPAS1遺伝子変異を持つことで、チベット高原の低酸素環境に適応しています。この遺伝子流入は、犬が新たな環境課題に対応するための効率的な解決策となりうることを物語っています。

体格から性格まで及ぶ影響

オオカミの遺伝子は犬の体格、特に体の大きさと関連が見られました。大型犬ほどオオカミの祖先を持つ傾向が強く、そり犬などの使役犬で顕著でした。一方で、テリア種や鳥猟犬などは最も影響が少ないグループでした。興味深いことに、世界最小の犬種であるチワワでさえ、約0.2%のオオカミの祖先を持つことが確認されています。

性格にもパターンが見られます。オオカミの遺伝子保有率が低い犬種は「友好的」「従順」「訓練しやすい」と評価される傾向があったのに対し、保有率が高い犬種は「警戒心が強い」「独立的」「縄張り意識が強い」と表現されることが多かったのです。ただし研究者は、これらが主観的な観察に基づくものであると注意を促しています。