산타의 '호호호', 원래는 즐거운 웃음소리가 아니었다?

산타클로스 하면 떠오르는 상징적인 웃음소리 '호호호'가 원래는 유쾌함이 아닌 조롱과 승리감을 표현하는 말이었다는 사실이 밝혀져 흥미를 끈다. 옥스포드 영어사전(OED)에 따르면, 이 표현은 수 세기에 걸쳐 의미가 변하며 오늘날 산타의 상징으로 자리 잡았다.

OED에 따르면 '호(ho)'를 두세 번 반복하는 표현은 빠르면 12세기 후반부터 '조롱 또는 조롱 섞인 웃음'을 나타내는 데 사용되었고, 16세기에는 확실히 사용되었다. 단독으로 쓰인 '호'는 놀라움, 감탄, 혹은 승리감이나 야유의 의미를 담고 있었다. 한밤중에 사람들 몰래 집을 드나드는 산타의 장난기 가득한 행동은 이런 '승리감'의 표현과 묘하게 어울린다.

산타와 '호호호'의 연결고리는 19세기 후반 문헌에서 나타나기 시작한다. 1877년 존 브라운존의 단편소설에서는 한 아이가 산타를 잡으려고 양말에 덫을 놓으며 "호! 호! 호! 그를 볼 수 있는지 곧 알게 될 거야"라고 말한다. 1887년 캔자스주의 한 신문 광고에서는 산타클로스가 지역 상점에 선물을 배달했다는 내용과 함께 "하! 하! 하! 호! 호! 호! 내가 이렇게 빨리 올 줄 몰랐지!"라고 외치는 모습이 묘사되기도 했다.

이 표현이 산타의 상징으로 굳어진 데에는 노래의 역할이 컸다. 1866년 벤저민 러셀 핸비가 발표한 '지붕 위에서(Up on the Housetop)'의 원곡 가사는 '오! 오! 오!(O! O! O!)'였지만, 20세기 초 악보들에서 '호! 호! 호!(Ho! Ho! Ho!)'로 바뀌기 시작했다. 이후 1953년 진 오트리가 이 노래를 발표하며 '호호호' 버전이 대중에게 각인되었다.

물론 '호호호'가 산타의 유일한 웃음소리로 자리 잡기까지는 시간이 걸렸다. 1932년 디즈니 단편 애니메이션 '산타의 작업장'에서 산타는 '하! 하! 하!'라고 웃는다. 하지만 20세기 중반에 이르러 '호호호'는 이미 유쾌함의 상징이 되었고, 1960년대 초 식품회사 그린 자이언트가 '졸리 그린 자이언트'의 징글에 웅장한 '호호호'를 사용하며 그 이미지는 더욱 확고해졌다.

PRISM Insight: 산타의 '호호호' 변천사는 하나의 문화적 상징이 미디어를 통해 어떻게 재정의되고 확산되는지를 보여주는 대표적 사례다. 단어의 본래 의미는 시간이 흐르며 잊히고, 대중문화 속 반복적인 노출이 새로운 의미를 창조하고 고착시킨다. 이는 현대의 '밈(meme)'이 언어와 문화를 형성하는 방식과도 일맥상통한다.