学生起業家の資金調達革命、スタンフォード発2億円ファンドの意味

200万ドル（約2億9000万円）。これは、スタンフォード大学の学生2人が調達した、学生起業家専門のアクセラレータープログラム「Breakthrough Ventures」の資金規模だ。

Roman Scott氏とItbaan Nafi氏は、2024年からスタンフォードで開催していたデモデイの成功を受けて、全米の大学生と卒業生を対象とした本格的な起業支援プログラムを立ち上げた。「この資金調達により、Breakthroughは季節的なアクセラレーターから、創業者との生涯にわたるパートナーシップへと変わります」と、現在もスタンフォードの修士課程に在籍するNafi氏は語る。

学生による学生のための新しいアプローチ

従来の起業支援プログラムとの違いは何か。「学生創業者による学生創業者のため」に特化した設計にある。MayfieldやCollide Capitalなどの投資会社、そしてスタンフォード卒業生の起業家たちから資金を調達し、AI、ヘルスケア、消費者向けサービス、ディープテック、持続可能性分野の企業を支援する。

確かに学生向けプログラムは新しくない。UC Berkeleyの「Free Ventures」、MITの「Sandbox Innovation Fund」、さらにスタンフォード自体も「StartX」「LaunchPad」「Cardinal Ventures」といったプログラムを運営している。

しかし、Breakthroughの特徴は全米の大学から参加者を集める点にある。「異なるアメリカの大学から多くの学生を結びつけることを、参加者たちは評価しています」とNafi氏は説明する。これは、スタンフォードの有名なハッカソン「Treehacks」に似たアプローチだ。

資金と機会の格差を埋める

「Breakthroughの目的は、多くのエコシステムに存在する資金と機会の格差を埋めることです。学生たちは歴史的に、起業の追求に必要な資本とネットワークへのアクセスを欠いてきました」とScott氏は付け加える。

プログラムの内容は充実している。参加者は最大10万ドルの助成金、MicrosoftとNvidia Inceptionプログラムを通じたコンピュート・クレジット、法的サポート、Waymoの乗車クレジット、そしてWaymoのCEO Tekedra Mawakana氏をはじめとするメンターシップを受けられる。プログラム終了時には5万ドルのフォローオン投資の機会もある。

ハイブリッド型のモデルを採用し、各地の有力VC企業でのリアル会議を経て、スタンフォードでのデモデイで締めくくる構成だ。

Z世代の経済不安への回答

2人は3年間でファンドを展開し、最低100社のインキュベーションを目指している。Nafi氏の願いは、Breakthroughを「Z世代の起業とソートリーダーシップのハブ」に成長させることだ。これは、多くの若者が経済的将来に対して感じている不安を背景としている。

「若い起業家を支援することで、できるだけ多くのストーリーを押し上げ、世界中のより多くの人々が周囲のツールと知識を使って起業を追求するよう鼓舞したい。それは彼らのコミュニティを変えるためだけでなく、自分自身と家族の経済的安定を得るためでもあります」とNafi氏は語る。

日本の学生起業エコシステムへの示唆

日本でも近年、学生起業への注目が高まっている。しかし、アメリカと比較すると資金調達環境や起業文化には大きな差がある。日本の大学では、まだ「就職活動」が主流で、起業は少数派の選択肢に留まっているのが現状だ。

Breakthroughのモデルは、日本の教育機関や投資家にとって興味深い参考例となるだろう。特に「学生による学生のため」というアプローチは、年功序列や上下関係を重視する日本社会において、新しい可能性を示唆している。