小さな捕食者の大きな戦略：コウモリが教える効率的狩猟の秘密

パナマの研究で明らかになったコウモリの驚異的狩猟戦略。小さな体で大きな獲物を捕らえる秘密と、変化する環境への適応力とは。

84分間。これは、手のひらサイズのコウモリが一匹の獲物を食べ続けた時間です。

パナマの熱帯雨林で、研究者たちは縁唇コウモリに小さな録音装置を取り付け、夜間の狩猟行動を初めて詳細に記録しました。その結果は、小さな捕食者に関する従来の常識を覆すものでした。

常識を破る小さな狩人

動物界では通常、体の大きさが狩猟戦略を決定します。ライオンや狼などの大型捕食者は、自分とほぼ同じサイズの獲物を何時間もかけて追跡し、失敗を重ねながらも一回の成功で帳尻を合わせます。

一方、小型捕食者は異なるルールで生きています。イタチやトガリネズミ、そしてコウモリのような小さな体は、エネルギーを急速に消費するため、一食でも抜けば餓死の危険があります。特にコウモリの場合、飛行に必要なエネルギーコストがさらに負担を増加させます。

しかし、縁唇コウモリは違いました。研究チームが記録した84分間の咀嚼音は、このコウモリが自分の体重に匹敵する30グラムもの獲物を捕らえていたことを示していました。

小さな体で大きな獲物を狩る秘密は、その並外れた聴覚能力にありました。縁唇コウモリは単純にエコーロケーションだけに頼るのではなく、カエルや他の動物が発する音を「盗聴」します。

トゥンガラガエルの特徴的な「tuuuuungara」という鳴き声は、森を通り抜けて空腹のコウモリにとって完璧な標識となります。録音データによると、カエルの鳴き声がある時の攻撃確率は、ない時の8～12倍でした。

コウモリたちは二重の待ち伏せ戦略を採用していました。獲物が自ら位置を広告している時は空中から攻撃を仕掛け、森が静かになると枝にぶら下がってより微細な手がかりを聞き取り、大きな耳で周囲を探った後に獲物に飛び掛かります。

最も驚くべきは、その狩猟効率でした。コウモリたちは夕暮れに巣を出た後、わずか5分強の飛行で最初の攻撃を行いました。5時間の記録時間のうち、実際に飛行していたのは11%未満、30分以下でした。

一晩平均7回の攻撃で約半分の成功率を記録。この効率性により、小さな体でありながら大型捕食者のような狩猟戦略を実現していたのです。

興味深いことに、すべてのコウモリが同じように効率的ではありませんでした。成体はより幅広い獲物に挑戦する一方、幼体は小さく扱いやすい獲物に集中していました。

縁唇コウモリは14年以上という長寿で、優れた記憶力を持ちます。試行錯誤や他のコウモリの観察を通じて新しい獲物の音を学習し、生涯をかけて狩猟戦略を洗練させていきます。つまり、その成功は解剖学的特徴や本能だけでなく、認知進化の物語でもあるのです。