帯状疱疹ワクチンが認知症を防ぐ？

「認知症を防ぐワクチンがすでに存在するかもしれない」——そう言われたら、あなたはどう感じますか？

2025年4月、スタンフォード大学の研究チームが発表した大規模研究は、世界の認知症研究者たちに静かな衝撃を与えました。帯状疱疹ワクチンの接種が、新規認知症発症例の約5件に1件を予防できる可能性があるというのです。これは、アルツハイマー病治療薬として近年承認された薬剤群が示す効果を、コストとアクセスのしやすさの面で大きく上回る可能性があります。

「眠れる敵」——水痘・帯状疱疹ウイルスとは何か

多くの日本人が子どもの頃に経験した「水ぼうそう（水痘）」。その原因となる水痘・帯状疱疹ウイルス（VZV）は、症状が治まった後も体内から消えることはありません。末梢神経系——脳と脊髄を全身の臓器や四肢とつなぐ神経ネットワーク——の中に静かに潜伏し、数十年間にわたって「休眠」し続けます。

この休眠状態は永続するわけではありません。強いストレス、別の感染症（COVID-19との重複感染も報告されています）、免疫抑制剤の使用、そして加齢による免疫機能の低下——こうした引き金によって、ウイルスは再び目を覚ますことがあります。再活性化した場合、皮膚に強い痛みを伴う発疹が現れるのが「帯状疱疹」です。しかし問題は、目に見える症状のない「不顕性再活性化」が、中高年以降に繰り返し起きている可能性があるという点です。

「免疫系の特殊な細胞が神経系を常にパトロールし、休眠ウイルスを抑え込んでいます」と、台北医学大学の葉天辛（Tian-Shin Yeh）准教授は説明します。「しかし加齢とともに、これらの細胞は機能が低下したり、疲弊したりしてしまうのです。」

脳を老化させるメカニズム

VZVがなぜ認知症と関連するのか。そのメカニズムが、近年の研究で少しずつ明らかになってきました。

VZVはヘルペスウイルスの一種であり、このファミリーに属するウイルスは脳や中枢神経系への侵入が得意です。神経細胞内の「分子モーター」——細胞内で物質を運搬する仕組み——を乗っ取り、末梢組織から神経系の深部へと移動することができるからです。侵入したウイルスは、脳の神経細胞のDNAやミトコンドリアを傷つけ、生物学的老化を加速させると考えられています。

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さらに注目すべきは、VZVが脳に血液を供給する脳動脈に直接感染できるという点です。コロラド大学アンシュッツ校の神経学助教授、Andrew Bubak氏は、これが帯状疱疹後の脳卒中リスク上昇の主因だと考えています。研究によれば、帯状疱疹発症後1か月以内の脳卒中リスクは約80%高まり、1年後でも20%高い状態が続きます。「脳血管に炎症を引き起こし、それが高齢者の認知機能低下を促進しているという証拠が揃ってきています」とBubak氏は言います。

さらに複雑なのは、VZVの再活性化が別のヘルペスウイルス——HSV-1（単純ヘルペスウイルス1型）——の再活性化を引き起こす可能性があるという点です。HSV-1はアルツハイマー病との関連が疫学的に示唆されており、2つのウイルスが同時に脳を攻撃するシナリオが考えられます。タフツ大学の研究者Dana Cairns氏は、「帯状疱疹ワクチンが実際にやっていることは、VZVの再活性化を防ぐだけでなく、より重要なこととして、HSV-1の再活性化を防いでいる可能性がある」と述べています。

超高齢社会・日本への示唆

日本は現在、世界で最も高齢化が進んだ社会のひとつです。65歳以上の人口は約3,600万人を超え、認知症患者数は約700万人（2025年時点の推計）に達しています。介護費用と社会的コストは国家財政を圧迫し続けており、「認知症をどう予防するか」は、個人の問題であると同時に、社会全体の課題となっています。

この文脈で、帯状疱疹ワクチンの研究が持つ意味は小さくありません。日本では現在、帯状疱疹ワクチンは50歳以上に推奨されており、不活化ワクチン（シングリックス）と生ワクチン（ビケン）の2種類が使用可能です。しかしBubak氏をはじめとする研究者たちは、接種推奨年齢をさらに引き下げ、複数回のブースター接種を行うことの合理性を訴えています。

英国オックスフォード大学のAndrew Pollard教授は言います。「今世紀中に65歳以上の人口は倍増する見込みです。神経機能低下の速度を少しでも遅らせることができるなら、それは医療・介護システム全体にとって計り知れない意味を持ちます。」

加えて、研究者たちが注目しているのが子どもへの水痘ワクチンの普及です。米国では1995年から、英国では2026年1月から定期接種が導入されました。弱毒化されたウイルスのみに感染させることで、将来的な脳への悪影響を根本から減らせる可能性があります。日本でも水痘ワクチンは2014年から定期接種に組み込まれており、この世代が高齢期を迎える数十年後に、認知症発症率の変化が観察されることが期待されます。

「治療できるウイルス」という視点

Bubak氏が強調するのは、VZVが「非常に抗ウイルス薬に反応しやすいウイルス」だという点です。彼の研究室では、唾液を使った簡易検査でVZVの再活性化を素早く検出するシステムの実用化を目指しています。ストレスが高まった時期などに自分でテストを行い、再活性化が確認されればアシクロビルなどの抗ウイルス薬で早期治療する——そんな個人レベルの予防戦略が、将来的には可能になるかもしれません。

タフツ大学の研究では、抗酸化サプリメント——レスベラトロールや緑茶に含まれるエピガロカテキンガレート（EGCG）——がヘルペスウイルスによる脳へのダメージを軽減する可能性も示唆されています。ただし、これらはあくまで補助的な手段であり、ワクチン接種に代わるものではないと研究者たちは強調しています。