AIと量子技術が変える「レアアース戦争」の未来

中国が90%を支配するレアアース市場に、AIと量子コンピューティングが新たな突破口をもたらす可能性。しかし技術革新だけで地政学的優位は覆せるのか？

Alphabet傘下のAI・量子技術企業SandboxAQのCEO、ジャック・ヒダリー氏が語った一言が、レアアース業界に新たな議論を呼んでいる。「AIと量子コンピューティングを使えば、代替素材や合金の開発期間を数年に短縮できる」。

この発言の背景には、中国が90%を支配するレアアース処理・精製市場への深刻な懸念がある。従来なら新鉱山の開発に10～20年を要するところを、技術革新によって大幅に短縮し、地政学的リスクを回避できるというのだ。

中国支配の構造的要因

中国がレアアース市場を支配できたのは、単なる資源量の多さではない。西側諸国が敬遠した「汚れた産業」を引き受けたからだ。レアアースの処理・精製は極めて環境負荷が高く、化学的に危険な工程を伴う。中国は数十年にわたってこれらのリスクを受け入れ、産業基盤を構築してきた。

近年の戦略的緊張の高まりとともに、中国は特定の重レアアース元素に対する輸出規制を段階的に強化している。これは単なる貿易問題ではなく、現代技術の根幹を握る戦略的優位性の問題なのだ。

ヒダリー氏の提案するAI・量子技術アプローチは確かに魅力的だ。機械学習により新材料の特性を予測し、量子シミュレーションで分子レベルの相互作用を解析することで、従来の試行錯誤的な研究開発を劇的に効率化できる可能性がある。

しかし専門家の間では懐疑的な声も強い。実験室での化学的ブレークスルーと、中国が数十年かけて完成させた大規模工業処理・製造能力との間には、依然として大きな隔たりがあるという指摘だ。

日本企業への影響も無視できない。ソニーの半導体、トヨタのハイブリッド車、任天堂のゲーム機器—これらすべてがレアアースに依存している。供給網の多様化は日本の産業競争力にとって死活問題だ。

興味深いのは、この技術的挑戦が単なる産業問題を超えて、国際関係の力学を変える可能性があることだ。中国のレアアース支配は、資源外交の重要な武器となってきた。もし代替技術が実用化されれば、この優位性は大きく揺らぐ。

一方で、中国も座して待つわけではない。AI・量子技術分野でも激しい競争を展開しており、技術的優位性を維持しようとしている。結果として、レアアース戦争は従来の資源争奪から、技術覇権をめぐる新たな段階へと発展する可能性がある。