義足で世界一になった男が教える「制約から生まれるイノベーション」

事故で脚を失ったスノーボーダーが自作義足で世界チャンピオンに。障害が生み出す技術革新の可能性を探る

27歳のとき、スノークロスレーサーのマイク・シュルツは一瞬の判断ミスで人生が変わった。コースを外れ、スノーモービルから投げ出された彼は膝を粉砕骨折。数日間の昏睡状態を経て、医師団は脚の切断を決断した。

普通なら競技人生の終わりを意味する。しかしシュルツが選んだのは諦めではなく、自分で義足を作ることだった。

「ないなら作る」から生まれた世界一の技術

市販の義足では限界があった。スノーボードクロスは時速80キロでジャンプし、急カーブを攻める競技だ。低温環境での耐久性、瞬間的な衝撃吸収、ミリ単位の角度調整—すべてが勝負を分ける。

「アライメントが0.25度ずれただけで、エッジの切り替えができなくなる」とシュルツは語る。彼が開発したMoto Knee 2は、マウンテンバイク用ショックアブソーバーと独自のリンケージシステムを組み合わせた革新的設計だ。

結果は驚異的だった。2008年以降、彼は複数の冬季パラリンピックと世界選手権でタイトルを獲得。さらに興味深いのは、彼の会社BioDaptの義足を競合選手も使用していることだ。

「レース直前に競合相手の義足を修理することもある」とシュルツは苦笑いする。「『実はリコール対象なんだ、4月に返すよ』なんて冗談を言ったりもするけど」

2026年のコルティナ・ダンペッツォ冬季パラリンピックに向け、シュルツは6本のスノーボードを準備している。現在彼が使用するのは標準的なレーシングボード。初期は義足に合わせた特別仕様を試したが、今では健常者と同じ設計で十分な性能を発揮する。

これは単なる個人的成功を超えた意味を持つ。日本でも高齢化が進み、事故や病気で身体機能を失う人は増加している。シュルツの技術は、そうした人々にとって「制約」が「可能性」に変わる例証となっている。

彼のツールキットには常に予備パーツと工具一式が入っている。5分で義足を完全に再構築できる準備だ。そして必ず持参するのが、娘のローレンが4歳のときにこっそりバッグに忍ばせた「ラッキーベア」。今では娘も体操競技で自分専用の小さなラッキーベアを持参している。