パナマ運河の港湾争奪戦：米中対立の新たな戦場

パナマ政府が香港企業から運河両端の港湾を強制接収。トランプ復帰で激化する米中対立が中米に波及、日本の物流戦略にも影響必至

世界貿易の6%を担うパナマ運河で、予想外の「港湾接収劇」が展開されている。パナマ政府が香港の大手企業CKハチソンから運河両端の重要港湾2か所を強制的に接収したのだ。

何が起きたのか

2月24日、パナマ政府はバルボア港とクリストバル港の「緊急社会利益」を理由に占拠を開始した。この2つの港湾は太平洋と大西洋側でパナマ運河の入口を管理する戦略拠点だ。

CKハチソンは2021年に25年間の運営権を更新したばかりだった。しかし今年1月、パナマ最高裁判所がこの契約を「違憲」と判断。政府は海事当局を通じて港湾施設、コンピューターシステム、クレーンまで含めた完全な管理権を掌握した。

同社は「不法な接収」と強く抗議している。だが、この騒動の背景にはより大きな地政学的対立がある。

発端は昨年12月、ドナルド・トランプ米大統領の復帰後の発言だった。「パナマ運河は中国に運営されている。必要なら軍事力を使ってでも取り戻す」。この「奪還宣言」が三つ巴の争いに火をつけた。

トランプ政権は西半球での米国の影響力回復を掲げており、中国系企業による重要インフラ運営を安全保障上の脅威と位置づけている。一方、中国政府の香港マカオ事務弁公室は最高裁判決を「ばかげている」「恥ずべき行為」と激しく非難し、パナマは「政治的にも経済的にも重い代償を払うことになる」と警告した。

ホセ・ラウル・ムリーノパナマ大統領は中国の威嚇を「強く拒否する」と応じ、「司法の独立性を尊重する法治国家」であることを強調した。

この港湾争奪戦は日本の物流戦略にも影を落とす可能性が高い。パナマ運河はトヨタやソニーなど日本企業の南北アメリカ貿易の生命線だ。年間約1万4000隻の船舶が通過し、うち相当数が日本関連の貨物を運んでいる。

港湾運営の混乱が長期化すれば、コンテナ処理能力の低下や通航料金の上昇につながりかねない。特に自動車や電子機器の輸出に依存する日本企業にとって、代替ルートの確保は急務となる。

三井物産や丸紅といった商社は既に南米での物流網多様化を進めているが、今回の事件はその重要性を改めて浮き彫りにした。

パナマの立場は微妙だ。人口430万人の小国として、米国と中国という二大国の間でバランスを保つ必要がある。運河の戦略的価値ゆえに、どちらかに完全に傾くことは国益を損なう。

一方で、司法判断を盾に港湾接収を正当化する手法は、国際的な契約の信頼性に疑問を投げかける。外国投資家にとって、政治的リスクの高い地域との認識が広がる可能性もある。

中国側の強硬な反応も注目に値する。「一帯一路」構想の重要拠点である中南米で影響力を失うことは、習近平政権にとって看過できない事態だ。