牛の道具使用が判明！認知科学が捉え直す動物の知性の境界線

オーストリアの牛「ヴェロニカ」が棒を使って体を掻く「道具使用」が確認されました。Current Biology誌で発表されたこの発見は、牛の知性と認知科学における従来の常識を覆すものです。動物の知性の進化と、人間以外の種に見られる高度な行動についてChief Editorが解説します。

「牛は道具を使わない動物である」というこれまでの常識が、オーストリアの牧場で覆されました。ヴェロニカと名付けられた一頭の牛が、自らの意思で棒を拾い、体を掻くために使う様子が観察されたのです。この発見は、私たちのすぐ側にいる家畜の知性が、これまで科学的に過小評価されていた可能性を強く示唆しています。

道具を使う牛「ヴェロニカ」と認知科学の進展

学術誌「Current Biology」に掲載された最新の研究論文によると、オーストリアで飼育されているスイスブラウン種のヴェロニカは、地面に落ちている数種類の棒を使い分け、手の届かない場所を掻く行動を見せました。これは「多目的道具使用」の一種とみなされ、高度な認知能力の証拠とされています。

かつて、道具の使用は人間を他の動物から区別する決定的な特徴と考えられていました。しかし、チンパンジーなどの霊長類に始まり、現在ではイルカやタコといった海洋生物、さらには道具を自作するカラスなどの鳥類でも同様の行動が確認されています。

特に科学者たちを驚かせたのは、哺乳類とは数億年も前に分岐した恐竜の生き残りである鳥類（特にカラス科）が、個人の顔を識別し、死を悼むような複雑な社会行動をとることです。今回、牛という身近な大型哺乳類において道具使用が確認されたことは、知性の進化が特定の種に限られたものではないことを物語っています。