脳コンピュータインターフェース 顔の表情 解読：言葉を超えた意思疎通の未来

言葉だけで十分でしょうか？「夕食前にアイスクリームが食べたい」とねだる子供に「ダメ」と答えるとき、その真意を決定づけるのは言葉そのものではなく、微笑んでいるのか、あるいは厳しい表情をしているのかという「表情」のニュアンスです。

ペンシルベニア大学の神経科学者であるジーナ・イアンニ氏は、コミュニケーションにおける非言語要素の重要性を指摘しています。現在、脳コンピュータインターフェース（BCI）の分野では脳信号から言語を抽出する技術が飛躍的に進歩していますが、彼女は未来の神経補綴デバイスが言語と同じように「顔のジェスチャー」も解読すべきだと考えています。

脳コンピュータインターフェース 顔の表情 解読に向けた基礎研究

イアンニ氏らの研究チームは、表情を作るための神経回路がどのように機能しているかを解明するため、人間と複雑な顔筋構造を共有する社会的な霊長類、マカク猿を用いた実験を行いました。これまでの神経科学では、脳が表情をどう「認識」するかについては多くの知見がありましたが、表情がどのように「生成」されるかについては、驚くほど分かっていなかったといいます。

神経科学の通説を覆す発見

長年、専門家の間では表情の生成において「脳の明確な分業」が行われていると考えられてきました。特定の領域が感情的な表情を司り、別の領域が発話のような意図的な動きを司るという説です。しかし、今回の研究はこの前提が不完全であったことを示唆しています。

個々のニューロンレベルで動きの起点に迫る今回の手法は、脳卒中や麻痺を患う患者が、単に情報を伝えるだけでなく、感情豊かなコミュニケーションを回復するための大きな手がかりとなります。