KATSEYEが証明した「K-Popの次」

「K-Pop」という言葉は、もはや韓国のポップスを意味しないかもしれない。

KATSEYEの新曲「PINKY UP」が、Billboard Hot 100に28位で初登場した。グループ史上最高のデビュー順位であり、同週にはGlobal 200でも自己最高記録を更新した。数字だけ見れば、一つの成功ストーリーだ。しかしその背景には、K-Pop産業そのものが問いかけている、ある根本的な問いが潜んでいる。「K-Popとは何か？」

「実験」から生まれたグループ

KATSEYEは、2023年にNetflixのオーディション番組「PopStar Academy: KATSEYE」を通じて誕生した6人組グループだ。メンバーはアメリカ、フィリピン、スイス、韓国にルーツを持ち、全員がHYBE傘下のGeffen Recordsによるグローバルオーディションで選ばれた。つまり、このグループはK-Popの「方法論」を使いながら、K-Popの「地理的制約」を意図的に取り除いた存在として設計されている。

HYBEはBTSを擁する韓国最大の音楽企業だ。同社がGeffen Records（Universal Music Group傘下）と組んでKATSEYEを生み出したのは、単なる新人発掘ではなく、K-Popのシステムを欧米市場に「輸出」する試みだった。練習生制度、パフォーマンス重視の訓練、ビジュアルとサウンドの緻密な設計——これらはすべてK-Popが磨いてきた手法だ。

「PINKY UP」のHot 10028位というデビューは、その実験が一定の成果を上げていることを示している。前作と比較して順位を大きく上げており、グループとしての認知度が着実に拡大していることがわかる。

なぜ「今」この記録が意味を持つのか

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タイミングは偶然ではない。K-Popは現在、ある転換点に差し掛かっている。BTSの兵役による活動休止、BLACKPINKのソロ活動シフト、そして第4世代グループの競争激化——韓国発のK-Popが「次の柱」を模索している中で、KATSEYEのような「ポストK-Pop」的存在が頭角を現しつつある。

アメリカ市場において、K-Popグループがそのままの形でHot 100の上位に食い込むことは依然として難しい。言語の壁、文化的距離、ラジオ局の保守性——これらの障壁は今も存在する。KATSEYEが英語を主軸に活動し、多国籍メンバーで構成されているのは、これらの障壁を正面突破するのではなく、迂回する戦略だと読める。

日本市場への影響という観点からも、この動きは注目に値する。日本はK-Popの最大消費市場の一つであり、HYBEにとっても重要な拠点だ。KATSEYEのような「グローバルK-Pop」が欧米で成功を収めれば、そのブランド価値は日本市場にも波及する可能性がある。一方で、日本のK-Popファンが「純粋なK-Pop」に求めるものと、KATSEYEが提供するものの間にギャップが生じるかもしれない。

賛否が分かれる「本物か否か」の議論

KATSEYEをめぐっては、K-Popコミュニティの中で興味深い議論が続いている。一方には「K-Popの手法で作られたグループである以上、K-Popだ」という意見がある。他方には「韓国語を使わず、韓国人メンバーもいないグループをK-Popと呼ぶのは無理がある」という声もある。

この議論は単なる定義論ではない。K-Popが「韓国の文化輸出」として持つ意味と、「グローバルなエンターテインメント産業のフォーマット」としての意味が、ここで衝突している。韓国政府や文化機関にとって、K-Popは国家ブランドの一部だ。しかしHYBEのような企業にとっては、K-Popはスケールアップすべきビジネスモデルでもある。

ファンの視点も一枚岩ではない。長年K-Popを支えてきたコアファンダムは、KATSEYEに対して「応援したいが、どう位置づければいいかわからない」という複雑な感情を持つ人も少なくない。一方、KATSEYEを通じてK-Popの世界に初めて触れた欧米のファンにとっては、そもそもその区別自体が問題にならない。