Apple TV+『プリバス』に登場の惑星は実在した？科学が解き明かす「ケプラー22b」の真実

Apple TV+のドラマ『プリバス』では、深宇宙からのかすかな電波信号が人類の運命を書き換えます。天文学者たちが突き止めたその信号の源は、太陽系をはるか遠くに離れた惑星「ケプラー22b」でした。劇中で登場人物が望遠鏡でこの星を探すシーンは多くの視聴者の想像力を掻き立てましたが、この物語の裏にはどれほどの科学的根拠があるのでしょうか。実は、この惑星はフィクションではありません。

NASAが発見した実在の惑星

ケプラー22bは、NASAが実際に発見した太陽系外惑星です。発見は2009年、他の恒星の周りを公転する惑星を探すために打ち上げられた「ケプラー宇宙望遠鏡」のデータによるもので、2011年に他の観測所によってその存在が確認されました。

発見チームを率いたウィリアム・ボルキ氏は当時、「この惑星の発見には幸運が味方しました」と語っています。宇宙船の運用準備が整ったわずか3日後に最初のトランジットを捉え、決定的な3回目のトランジットは2010年の年末年始に観測されたとのことです。

「第二の地球」というには早すぎる？

ケプラー22bが注目された最大の理由は、その公転軌道が「ハビタブルゾーン」の内側にあることです。これは、惑星の表面に液体の水が存在できる可能性がある温度領域を指します。生命にとって水は不可欠であるため、この発見は当時「第二の地球」として大きく報じられました。

しかし、現実はもっと複雑です。ケプラー22bは地球よりかなり大きく、半径は地球の約2倍です。このため、科学者たちはこの惑星を「スーパーアース（巨大地球型惑星）」に分類しています。これは単に「地球より大きく、海王星より小さい」ことを意味するサイズ区分であり、地球のような環境を保証するものではありません。

謎に包まれた惑星の素顔

実際のところ、ケプラー22bが何でできているのかはまだ分かっていません。地球のような岩石惑星かもしれませんし、全体が海に覆われている可能性、あるいは分厚いガスに包まれたミニ海王星のような姿である可能性も、現在の観測データでは否定できません。もし地球に似た大気があれば、表面温度は快適な摂氏約22度になると推定されていますが、大気の組成次第で全く異なる環境になっていると考えられます。

また、この惑星への訪問は現実的ではありません。地球からの距離は約640光年。現在、太陽系外を飛行中の探査機ボイジャー1号ですら、到着までに1100万年を要する計算になります。ドラマの登場人物が言うように、「彼らはあまりにも遠すぎる」のです。