古いビルが「スマート」になる日：窓型ヒートポンプの静かな革命

25%。これは、ある建物管理者が暖房の上限を78℉（約26℃）に設定しただけで、翌日に実現したエネルギー消費削減率です。

場所はニューヨーク。築数十年の古いアパートで、Gradientという企業の窓型ヒートポンプを使った実験が静かに進行中です。見た目は窓用エアコンに似ていますが、馬蹄形の特殊な形状で景色を遮らず、冷房も暖房もこなします。

忘れられた市場への挑戦

「集合住宅は無視されてきた分野です」と、Gradientの最高技術責任者ヴィンス・ロマニン氏は語ります。同社は今回、個々の窓型ユニットを建物全体でネットワーク化するNexusというソフトウェアサービスを発表しました。

対象となるのは、大型ボイラーが最先端技術だった時代に建てられた古いビル群。常に暑すぎるか寒すぎるかで、「ちょうど良い」ことがめったにない建物です。ニューヨーク市住宅公社の公営住宅や、カリフォルニア州トレーシーの手頃な価格の住宅複合施設、さらには秋の暑さを想定していない大学寮などが実証実験の舞台となっています。

従来の古い建物では電力メーターが一つしかないことが多く、住民が暖房や冷房を過度に使用する誘因となっていました。Nexusは建物管理者に一定の制御権を戻し、住民の快適性を保ちながら過度な使用を防ぐガードレールを設定できます。

数時間で完了する改修工事

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技術的な優位性は設置の簡便さにあります。ミニスプリット型エアコンではなく窓型ユニットを採用することで、改修工事は数時間で完了。電気系統のアップグレードも不要です。

古い配線で12アンペアの負荷に対応できない建物でも、Nexusが電力消費を調整できると、製品・ソフトウェア担当上級副社長のマンシ・シャー氏は説明します。

この戦略は建物を超えて電力網全体にも応用可能です。夏の猛暑日に電力需要が逼迫した際、Gradientは住民の快適性を維持しながらヒートポンプの出力を調整する仕組みを開発中。建物の情報とセンサーからのフィードバックを活用し、建物の日陰側のユニットなど、冷房需要を削減できる箇所を予測します。

日本への示唆

日本でも似たような課題が存在します。高度経済成長期に建設された集合住宅の多くが老朽化し、エネルギー効率の改善が急務となっています。特に、2050年カーボンニュートラル目標を掲げる中、既存建物の省エネ改修は避けて通れない課題です。

パナソニックやダイキンといった日本の空調メーカーは、すでに高効率ヒートポンプ技術で世界をリードしています。しかし、Gradientのアプローチで注目すべきは、個別最適化ではなく「建物全体の最適化」という発想転換です。

日本の不動産業界では、築年数の古いマンションの資産価値向上が課題となっています。簡単な改修で冷暖房効率を大幅に改善し、さらに電力網との協調機能まで備える技術は、管理組合や不動産投資家にとって魅力的な選択肢となる可能性があります。