消火ノズルからAIまで：データが生む新たなビジネス

5年後、あなたの街の消防署が使っているノズルが、世界最先端のAIシステムを支えているかもしれない。

HEN Technologiesの創設者サニー・セティ氏は、1960年代からほとんど変わっていなかった消防業界を静かに変革している。同社の消火ノズルは従来品と比べて消火効率を300%向上させ、使用水量を67%削減する。しかし、この技術革新は始まりに過ぎない。

妻の一言から始まった挑戦

セティ氏の道のりは決して一直線ではなかった。アクロン大学で表面科学と接着技術の博士号を取得後、カーボンナノチューブ技術のADAP Nanotechを創設。その後SunPowerで太陽光発電モジュールの新素材開発、TE Connectivityでは自動車産業向けの接着剤配合研究に従事していた。

転機は2019年、カリフォルニア州の山火事シーズンだった。出張中のセティ氏を残し、妻が3歳の娘と避難警報に直面した夜、妻は言った。「これを解決しなさい。でなければ、あなたは本当の科学者じゃない」

ナノテクノロジーから太陽光発電、半導体、自動車まで幅広い経験を持つセティ氏にとって、この挑戦は「バイアスのない柔軟な思考」の集大成となった。

単なるノズルを超えた野望

2020年6月に設立されたHEN Technologies（高効率ノズルの略）は、国立科学財団の資金援助を受けて計算流体力学研究を実施。水滴サイズの精密制御、新しい速度管理、風への耐性を実現したノズルを開発した。

しかし真の革新は、これらの機器が構築するシステムにある。HENのプラットフォームは、ポンプのセンサーを使ってノズルの仮想センサーとして機能し、いつオンになったか、どれだけの水が流れたか、どんな圧力が必要だったかを正確に追跡する。

消防署が直面する現実的課題

パリセーズ火災でも、数十年前のオークランド火災でも同じことが起きた。消防署が水を使い果たしてしまったのだ。給水業者と消防士の間にコミュニケーションがないためだ。

2台の消防車が1つの消火栓に接続されている時、圧力変動により1台が突然水を失い、火災が拡大し続けることがある。アメリカの地方部では、遠い水源から水を運ぶタンク車が独自の物流悪夢に直面している。

HENのシステムは天候データとGPSを全機器に搭載し、最前線の消防士に風向きの変化を警告したり、特定の消防車の水が不足していることを知らせる。国土安全保障省は、まさにこのような予測分析システムをNERISプログラムを通じて求めていた。

「予測分析を行うには良質なデータが必要です。良質なデータを得るには適切なハードウェアが必要なのです」とセティ氏は説明する。

急成長する売上と隠された価値

数字が物語っている。2023年第2四半期の製品投入時、HENは10の消防署と契約し20万ドルの売上を記録。その後口コミで広がり、2024年には160万ドル、昨年は520万ドルに達した。現在1,500の消防署を顧客に持つ同社は、今年2,000万ドルの売上を予測している。

しかし、HENが本当に蓄積しているのは売上以上の価値あるもの：データだ。圧力下での水の挙動、流量と材料の相互作用、火災の消火技術への反応、活発な火災環境での物理法則に関する、極めて具体的で実世界のデータである。

これは、いわゆる「ワールドモデル」を構築する企業が必要とするものそのものだ。物理環境のシミュレーション表現を構築して将来の状態を予測するこれらのAIシステムには、極限状況下での物理システムからの実世界多モーダルデータが必要だ。シミュレーションだけではAIに物理学を教えることはできない。HENが展開のたびに収集するようなデータが必要なのだ。

日本への示唆

日本の消防業界にとって、この動きは特に注目に値する。地震、津波、台風といった自然災害が頻発する日本では、効率的な消火システムと予測分析の組み合わせは生命を救う可能性がある。

トヨタやソニーといった日本企業が培ってきた精密製造技術と品質管理のノウハウは、このような消防技術の高度化において競争優位性を発揮できるかもしれない。また、日本の高齢化社会では、限られた消防人員でより効率的な消火活動を行う必要性が高まっている。

データ経済の新たな地平

セティ氏は詳細を明かさないが、自分が何を手にしているかを理解している。ロボティクスや予測物理エンジンを訓練する企業は、このような実世界の物理データに高額を支払うだろう。

先月、HENはO'Neil Strategic Capital主導で2,000万ドルのシリーズA資金調達を完了し、Silicon Valley Bankから200万ドルのベンチャーデットを調達した。総調達額は3,000万ドルを超えている。