胃を失って、命を得る――ある遺伝子変異が迫る究極の選択

ニュージーランドのマオリ族に多発するCDH1遺伝子変異。胃がん発症率70%という現実に直面した人々が選んだのは、健康な胃を自ら切除するという「予防手術」だった。医療倫理と人間の適応力を問う深層レポート。

健康な胃を、自分から切り取ってもらう。その決断を、あなたはできるだろうか。

2010年、ニュージーランドに住むカリン・パリンガタイは、まだ病気ではなかった。胃に何の異常もなかった。しかし彼女は手術台に横たわり、医師に腹部を大きく切開させた。拳ほどの大きさの胃袋を丸ごと摘出し、食道と小腸を直接つなぎ合わせてもらうために。

「呪い」から「遺伝子」へ――30年にわたる発見の物語

ことの始まりは1994年にさかのぼる。ニュージーランドのタウランガ近郊に暮らすマオリの家族、マクラウド家では、若くして胃がんで亡くなる者が後を絶たなかった。ある女性は6人の兄弟姉妹を胃がんで失い、14歳の少年が命を落としたこともある。家族の間では、かつて採石場のために土地を手放したことへの「祟り」だと囁かれていた。

しかし看護師として働くようになったメイベル・マクラウドは、新興分野だったがん遺伝学にその答えを求めた。オタゴ大学の遺伝学者パリー・ギルフォードに連絡を取り、家族のDNA解析を依頼する。ただし条件があった。「白人の研究者」に直接サンプルを渡すことに家族が抵抗を示したため、DNA採取は家族自身が主導する契約が結ばれた。100人以上が集まった話し合いを経て、研究は始まった。

その結果、特定されたのがCDH1という遺伝子の変異だった。この遺伝子は本来、胃の細胞を正しく整列させるタンパク質をつくる。変異があると細胞が無秩序になり、がん化しやすくなる。変異を持つ親から子への遺伝確率は50%。そして変異保有者の生涯における「びまん性胃がん」発症リスクは70%にのぼる。

びまん性胃がんは、通常の胃がんとは異なる。腫瘤を形成せず、がん細胞が胃壁全体にしみ出るように広がるため、内視鏡検査でも発見が極めて困難だ。見つかった時にはすでに末期であることが多く、生存率はわずか20%。パリンガタイの従兄弟は33歳で亡くなり、3人の子どもを残した。

「予防」という名の、重大な代償

遺伝子検査で変異が判明した人々に、医師が提示した選択肢はこうだ。胃を全部取り除くか、定期的な内視鏡検査を続けながらリスクと共存するか。

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予防的胃全摘術は、乳がんリスクを抱える女性が選ぶ予防的乳房切除術に似ているが、身体的負担ははるかに大きい。術後少なくとも6ヶ月間、患者の生活は食事を中心に回る。1日10回、少量ずつ食べる。よく噛まなければならない。血糖値が急上昇・急降下し、突然失神することもある。体重は急激に落ち、2ヶ月以上仕事に戻れないこともある。約10人に1人が深刻な合併症で入院を要する。

最初にこの手術を受けたランギ・マクラウドは、術後に食道と小腸の接合部が弱くなり、昏睡状態に陥って数週間後に亡くなった。研究プロジェクト自体が崩壊しかけた瞬間だった。しかし家族は、ランギなら続けることを望むだろうと判断した。より経験豊富な外科医のもとで行われた次の10件の手術は成功し、以来この家族の胃がん死亡者数は激減した。

術後の長期的な問題も明らかになりつつある。胃酸がなくなることでカルシウムの吸収が低下し、骨密度の著しい低下が確認されている。さらに注目すべきは、アルコールとの関係だ。胃を切除・縮小するバリアトリック手術と「アルコール使用障害」の相関は医学的に記録されているが、全摘術後の患者でも同様の傾向が複数の証言から浮かび上がってきた。胃がない状態では、アルコールが通常より素早く吸収される可能性がある。2杯が4杯分に感じられるという研究もある。

身体を「聖なるもの」として――マオリの文化的視点

パリンガタイは現在、オタゴ大学のマオリ学教授として、CDH1変異を持つマオリの人々の体験を記録し続けている。彼女が気づいたのは、世代間の心理的差異だ。祖父母や親の世代は、何人もの身近な人が若くして亡くなるのを目の当たりにしてきた。だから手術の意味を骨身で理解できた。しかし若い世代は、そうした喪失を直接経験していない。手術の必要性を頭では理解しても、健康な臓器を失う痛みを受け入れることがより難しい。

マオリの文化では、身体は神聖なものだ。切除した胃を病院が医療廃棄物として処分することを拒んだ家族がいた。彼らは胃を家に持ち帰り、先祖代々の土地に埋めた。長年にわたって自分たちを支えてくれた臓器への、感謝の儀式として。

「今はこうして、胃を手元に置いておくことができる」とパリンガタイは言う。

「いつかこんな手術が必要だったことを信じられなくなる日が来る」

遺伝子を発見したギルフォード自身、こう語っている。「いつか振り返って、『あんな過激な手術をよくやっていたものだ』と思う日が来るだろう」。彼の研究室は今も、全摘術を不要にする治療法や薬の開発を続けている。

実際、近年の研究では、家族歴のないCDH1変異保有者のリスクは10〜40%程度と、以前考えられていたよりも低い可能性が示されている。手術ではなく定期検査を選ぶ患者を受け入れる医師も増えてきた。しかし強い家族歴を持つ人々には、依然として予防的胃全摘術が推奨される。「胃は残したい。誰だってそう思う」とギルフォードは言う。それでも今のところ、これが最善の選択肢なのだ。

パリンガタイが最近、父方の家族を訪ねた時のこと。縁側に8人が座っていた。胃を持っているのは、彼女のパートナーだけだった。「あなただけが仲間外れね」と彼女は笑った。