死を「保留」する人たち——冷凍保存が問いかけるもの

−146°C。アリゾナ州スコッツデールにある施設の一角に、薄い霜をまとった脳が静かに眠っている。

その持ち主は、L・スティーブン・コールズ——老年学者であり、人間の長寿研究に生涯を捧げた科学者だ。2014年に膵臓がんで亡くなる前、彼は自らの脳を冷凍保存するよう手配した。いつか医療技術が追いつき、自分が「再び目覚める」日を信じて。

これは奇妙な話に聞こえるかもしれない。しかし世界には、同じ選択をした人が約5,000〜6,000人いる。

「死を保留する」という選択肢

クライオニクス（人体冷凍保存）の歴史は意外と古い。最初の事例は1967年、腎臓がんで亡くなった心理学の退職教授、ジェームズ・ハイラム・ベッドフォードだ。カリフォルニア・クライオニクス協会のメンバーたちが、彼の遺体を凍結防止剤で処理し、急速冷凍した。それから50年以上が経った今も、彼の身体はアリゾナ州の施設「Alcor」に保管されている。

費用は決して安くない。Alcorが脳だけの保存に請求する金額は約8万ドル（約1,200万円）、全身保存なら約22万ドル（約3,300万円）。多くの人は生命保険でこの費用を賄う。それでも毎月20〜50人が新たに契約しているという（Tomorrow.Bio CEO、エミル・ケンジオーラ氏による）。

では、なぜ人々はこの選択をするのか。

ひとつは純粋な「生への執着」だ。昨年開催されたイベント「Vitalist Bay」では、「死は人類の核心的問題だ」と信じる人々が集まり、冷凍保存への関心を公言した。2021年の調査では、米国の男性回答者の3分の1以上が「無期限に生き続けたい」という意向を示している。

もうひとつは、医療への期待だ。コールズもベッドフォードも、がんで命を落とした。現代医学では救えなかった。しかし、未来の医学なら——そんな希望が、彼らを冷凍保存へと向かわせたのかもしれない。実際、米国のがん死亡率は1990年代初頭から大幅に低下しており、医療の進歩は現実のものだ。

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「保存できる」と「蘇れる」は別の話

だが、科学者たちは慎重だ。

Alcorの研究開発ディレクター、ニック・ルウェリン氏は自らも脳の冷凍保存を申し込んでいるが、「蘇生が実際に機能する可能性はかなり低い」と率直に認める。それでも「可能性がゼロではない」という一点が、彼の背中を押した。

著名な冷凍生物学者であるグレッグ・ファヒー氏は、コールズの脳を調査し「驚くほどよく保存されている」と評価した。しかし「よく保存されている」ことと「意識を取り戻せる」ことの間には、現時点では埋めようのない科学的な溝がある。

一方、マサチューセッツ総合病院の冷凍生物学者、シャノン・テシエ氏は、たとえ技術が確立されたとしても自分は申し込まないと言い切る。「家族が誰もいない、数百年後の世界で目覚めたいか？　哲学的・社会的・法的な問題が山積みです」。

超高齢社会・日本にとっての問い

ここで視点を日本に移してみよう。

日本は世界で最も高齢化が進んだ社会のひとつだ。2025年時点で、65歳以上の人口は約30%に達しようとしている。長寿そのものは達成されつつあるが、「いかに老いるか」「いかに死ぬか」という問いは、社会全体が直面する課題となっている。

冷凍保存の発想は、日本の文化的文脈では複雑な反応を呼びそうだ。仏教や神道に根ざした「死生観」——死は終わりではなく、自然なサイクルの一部だという感覚——は、「死を保留する」という発想と根本的に相容れない部分がある。

しかし同時に、日本は世界トップクラスの長寿研究の拠点でもある。慶應義塾大学や東京大学では老化のメカニズム研究が進み、国内の製薬・バイオ企業もアンチエイジング市場に注目している。クライオニクスそのものは日本ではほぼ無名だが、「老化を遅らせる」「寿命を延ばす」という方向性への関心は確実に高まっている。

介護費用の増大、労働力不足、認知症患者の急増——これらの問題を抱える日本社会にとって、「より長く、より健康に生きる技術」への投資は急務だ。クライオニクスが直接の解決策になるわけではないが、この分野が問いかける「死とは何か、生とは何か」という根本的な問いは、日本社会にとっても無縁ではない。