中国の再利用ロケット「長征12A」初打ち上げ成功、しかし着陸には失敗

宇宙には到達、しかし地球への帰還は未完遂。中国の新型再利用ロケット「長征12A」が、初の打ち上げで低軌道への到達に成功した一方で、ブースターの着陸回収という最重要課題には失敗しました。これは、SpaceXを猛追する中国の宇宙開発が、大きな可能性と同時に、乗り越えるべき高い壁に直面していることを示しています。

成功と失敗が同居した初飛行

報道によると、「長征12A」ロケットは月曜日の東部標準時午後9時（協定世界時火曜日02:00）、中国北西部の酒泉衛星発射センターから打ち上げられました。今月、中国が打ち上げた再利用設計のロケットが初飛行で軌道到達に成功したのは、これで2度目です。

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このロケットは、SpaceX社の主力ロケット「ファルコン9」とほぼ同等のサイズです。しかし、打ち上げから10分弱後、メタンを燃料とする第1段ブースターは、着陸のための減速噴射を完了できず、発射場から約200マイル離れた遠隔地に落下しました。軌道投入は成功したものの、再利用の鍵となる機体回収には至らなかった形です。

残された「最後のピース」

今回の打ち上げは、中国がロケットの軌道投入技術において高い信頼性を確保していることを証明しました。しかし、宇宙開発のコストを劇的に下げる再利用技術、特にブースターの垂直着陸は、依然としてSpaceXがほぼ独占している分野です。着陸前の減速噴射の失敗は、制御ソフトウェア、エンジン制御、機体誘導といった複雑な技術系統にまだ課題が残っていることを示唆している、と専門家は見ています。