AI創薬の新時代：中国が世界初の完全AI設計薬物承認へ

製薬業界に「地殻変動」が起きている。メルク中国法人のマーク・ホーン社長は、中国が2026年に世界初となる完全にAIで設計された薬物の承認を実現する可能性があると発表した。

AIが薬を「発明」する時代

香港で開催されたアジア金融フォーラムで、ホーン氏は「2026年には、AI支援による発見から完全にAI設計された化合物へと移行し、開発パイプラインに入ることになるでしょう」と述べた。これまで人間の科学者が数十年かけて行ってきた分子設計を、AIが独自に行う時代が現実となろうとしている。

中国のバイオ医薬品セクターは、過去10年間でジェネリック医薬品の製造業者から世界的なイノベーションの拠点へと劇的に変貌を遂げた。中国の製薬企業が昨年締結したアウトライセンス契約は過去最高の1357億ドルに達し、2024年の519億ドルから倍増した。

「現在、新薬パイプラインの約30%が中国から生まれています」とホーン氏は説明する。中国政府が発表した「AI Plus」プログラムは、今後数年間でこの分野に大きな推進力を与えると期待されている。

日本の製薬業界への影響

武田薬品工業や第一三共など、日本の製薬大手にとって、この動向は脅威であると同時に機会でもある。日本は高齢化社会という世界最大の「実験場」を抱えており、AI創薬の実証データを蓄積する上で独自の優位性を持つ。

一方で、中国の巨大な患者データセットと政府の積極的な支援は、日本企業が単独で対抗するには困難な規模となっている。ソフトバンクやNTTデータなどのテック企業と製薬会社の連携が、今後の競争力を左右する可能性が高い。

「知的文明」時代の到来

中国の「AI Plus」プログラムは、10年間の国家戦略として「知的文明の時代」への移行を目指している。これは単なる技術革新ではなく、社会システム全体の変革を意味する。

従来の臨床試験には10-15年の期間と数十億ドルの費用が必要だったが、AI設計薬物はこのタイムラインを大幅に短縮する可能性がある。患者にとっては治療選択肢の拡大を意味し、医療費削減にも寄与するだろう。