アップルが20億ドルでQ.ai買収、音声AI競争の新局面

アップルがイスラエルのAIスタートアップQ.aiを約20億ドルで買収。ささやき声認識と音声強化技術で、AirPodsとVision Proの進化を狙う。

20億ドル。これはアップルがQ.aiというイスラエルのAIスタートアップに支払った買収額です。同社にとって2014年のBeats Electronics買収（30億ドル）に次ぐ史上2番目の大型買収となりました。

ささやき声も聞き取るAI技術

Q.aiは2022年に設立されたスタートアップで、画像処理と機械学習を専門としています。特に注目すべきは、デバイスがささやき声を解釈し、騒がしい環境でも音声を強化できる技術です。

アップルは既にAirPodsにライブ翻訳機能を追加するなど、AI機能の拡充を進めています。また、顔の筋肉の微細な動きを検出する技術も開発しており、Vision Proヘッドセットの強化にも活用される見込みです。

興味深いのは、Q.aiのCEOアヴィアド・マイゼルス氏がアップルに会社を売るのは今回が2度目だということです。2013年には3Dセンシング企業PrimeSenseを売却し、これが後にiPhoneの指紋センサーから顔認証への移行に重要な役割を果たしました。

アップルのこの動きは、日本の音響技術企業にとって新たな競争圧力となる可能性があります。ソニーやオーディオテクニカといった日本企業は、従来のハードウェア技術に加えて、AI音声処理技術への投資を加速する必要に迫られるでしょう。

特に日本の高齢化社会において、ささやき声認識技術は介護現場や医療現場での活用が期待されます。声を出しにくい患者とのコミュニケーションや、静かな環境での音声操作など、日本独自のニーズに応える可能性があります。

アップル、メタ、グーグルは現在、次世代AI技術の主導権を巡って激しい競争を繰り広げています。特にハードウェアとAIの融合に注力しており、今回の買収もその一環です。

Q.aiの創設チームはKleiner PerkinsやGradient Venturesなどから支援を受けており、マイゼルス氏、ヨナタン・ウェクスラー氏、アヴィ・バーリヤ氏らがアップルに加わります。

この買収発表は、アップルの四半期決算発表の数時間前というタイミングでした。アナリストは売上高約1380億ドルを予想しており、4年ぶりのiPhone販売好調が期待されています。