AI의 전력 위기, '60년 된 기술'로 돌파구 찾는 원자력 스타트업의 역발상

AI 혁명이 촉발한 에너지 위기, 원자력이 답인가

인공지능(AI) 시대의 화려한 막이 올랐지만, 그 이면에는 조용한 위기가 도사리고 있습니다. 바로 AI 데이터센터의 천문학적인 전력 소비입니다. 이 거대한 에너지 수요를 감당하기 위해 테크 업계와 투자자들이 다시 '원자력'에 주목하는 가운데, 1억 달러 규모의 시리즈 C 투자를 유치한 스타트업 '라스트 에너지(Last Energy)'의 행보가 업계의 이목을 집중시키고 있습니다. 그들은 최첨단 기술이 아닌, 오히려 '낡은 기술'에서 해답을 찾고 있기 때문입니다.

핵심 요약

• 역발상 전략: 라스트 에너지는 최신 기술 대신 1960년대에 개발된 검증된 소형 가압수형 원자로(PWR) 설계를 채택하여 기술적 리스크를 최소화했습니다.
• AI 시대의 에너지 해법: 구글, 마이크로소프트 등이 직면한 데이터센터의 24/7 무탄소 전력 수요에 맞춰, 공장에서 대량생산 가능한 20MW급 소형모듈원자로(SMR)를 제안합니다.
• 사업 모델 혁신: 원자로를 건설하는 것이 아니라, 연료와 폐기물 처리까지 포함된 '에너지 제품'을 판매하는 서비스형 모델로 시장에 접근하고 있습니다.

심층 분석 (Deep Dive)

왜 지금 다시 '원자력'인가: AI가 부른 에너지 르네상스

지난 수십 년간 원자력은 높은 비용, 긴 건설 기간, 안전 문제로 인해 주류에서 밀려나 있었습니다. 그러나 상황은 급변했습니다. AI 모델 훈련과 운영에 필요한 막대한 컴퓨팅 파워는 전력망에 엄청난 부담을 주고 있으며, 태양광이나 풍력 같은 재생에너지만으로는 24시간 중단 없이 가동되어야 하는 데이터센터의 수요를 충족시키기 어렵습니다. 안정적이고 탄소 배출이 없는 기저전력원으로서 원자력의 가치가 재조명받는 이유입니다. 라스트 에너지를 비롯한 엑스에너지(X-Energy), 안타레스(Antares) 등 원자력 스타트업에 거액의 투자가 몰리는 것은 바로 이 거대한 시장의 잠재력 때문입니다.

라스트 에너지의 역발상: '새로움'이 아닌 '신뢰성'에 베팅하다

대부분의 경쟁사들이 차세대 핵분열 기술이나 핵융합 같은 미래 기술에 집중할 때, 라스트 에너지는 정반대의 길을 선택했습니다. 그들의 핵심 전략은 다음과 같습니다.

1. 검증된 기술의 귀환

라스트 에너지가 채택한 가압수형 원자로(PWR) 설계는 세계 최초의 원자력 상선인 'NS 사바나'에 탑재되었던 기술에 기반합니다. 이는 지난 60년간 수많은 핵잠수함과 항공모함에서 안정성이 입증된 기술입니다. 라스트 에너지는 과학적 난제를 푸는 대신, 검증된 기술을 현대적인 제조 기술과 결합하여 '어떻게 더 싸고 빠르게 만들 것인가'라는 공학적, 사업적 문제에 집중합니다. 이는 기술 개발에 따르는 불확실성을 획기적으로 줄여 투자자와 고객에게 신뢰를 줍니다.

2. '원자력 발전소'가 아닌 '에너지 제품'

라스트 에너지는 원자로를 '건설'하지 않고 공장에서 '생산'합니다. 20MW급 원자로는 1,000톤의 강철로 완전히 밀봉된 형태로 제작되어 현장으로 운송됩니다. 6년 치 연료가 내장되어 있고, 수명이 다하면 별도의 폐기물 처리 과정 없이 통째로 안전하게 보관됩니다. 이는 복잡한 현장 건설, 운영 인력, 폐기물 처리의 부담을 모두 제거한 '원자력 어플라이언스' 개념입니다. 고객은 복잡한 원자력 기술이 아닌, 필요한 전기를 구매하는 단순한 모델을 통해 에너지를 공급받게 됩니다.

PRISM Insight: 투자자와 산업에 주는 시사점

투자 관점: '지루한 혁신'이 더 매력적인 이유

투자자들에게 라스트 에너지는 '딥테크' 분야의 새로운 투자 모델을 제시합니다. 불확실성이 큰 원천 기술 개발 대신, 이미 검증된 기술을 활용해 사업 모델과 제조 공정을 혁신하는 '지루한 혁신(Boring Innovation)' 전략입니다. 이는 AI라는 거대한 파도에 올라타는 '곡괭이와 삽(Picks and Shovels)' 투자에 가깝지만, 기술적 실패 리스크가 현저히 낮습니다. 투자자들은 이제 과학 프로젝트가 아닌, 제조 및 규제 허가라는 명확한 마일스톤을 기반으로 성과를 측정할 수 있습니다. 앞으로 딥테크 투자에서 이러한 실용주의적 접근이 더욱 주목받을 것입니다.

산업 임팩트: 데이터센터의 입지를 바꾸다

라스트 에너지의 모델이 성공한다면, 데이터센터 산업의 근본적인 패러다임이 바뀔 수 있습니다. 지금까지 데이터센터는 대규모 전력망에 의존해왔지만, 앞으로는 전용 SMR과 함께 패키지로 설계될 수 있습니다. 이는 전력망이 부족한 외딴 지역에도 대규모 데이터센터를 건설할 수 있게 하며, 전력 공급의 안정성과 독립성을 극대화합니다. 이는 단순히 전기를 공급하는 것을 넘어, AI 인프라의 지정학적 지형까지 바꿀 수 있는 잠재력을 가집니다.

결론: 가장 빠른 길이 가장 현명한 길일 수 있다

라스트 에너지의 성공은 아직 보장되지 않았습니다. 대량생산 역량과 규제 당국의 승인이라는 큰 산을 넘어야 합니다. 하지만 그들의 '오래된 기술을 활용한 실용적 접근'은 AI 시대가 요구하는 속도와 안정성이라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 가장 현실적인 대안일 수 있습니다. 때로는 가장 혁신적인 길은 미래를 향해 무작정 달려가는 것이 아니라, 과거의 검증된 지혜에서 해답을 찾는 것임을 라스트 에너지는 보여주고 있습니다.