5만 원짜리 캐시미어의 종말? AI가 폐기물로 명품 섬유를 만드는 시대

PRISM 독점 분석

저렴한 캐시미어 스웨터가 환경을 파괴하는 동안, 한 스타트업이 인공지능(AI)을 이용해 해답을 찾았습니다. 이것은 단순한 재활용을 넘어, 패션 산업의 생산 공식을 완전히 뒤엎는 '게임 체인저'가 될 수 있습니다.

핵심 요약 (The 3-Point Briefing)

• AI 기반 소재 혁신: 실리콘밸리의 스타트업 에버블룸(Everbloom)이 개발한 'Braid.AI'는 캐시미어, 양모 등 폐기된 단백질 섬유를 새롭고 품질 좋은 원사로 재창조합니다.
• '지속가능성 프리미엄'의 파괴: 친환경 제품은 비싸다는 공식을 깨고, 기존 제품보다 더 저렴하면서도 생분해 가능한 소재를 목표로 합니다. 이는 패션 브랜드와 소비자 모두에게 경제적 이점을 제공합니다.
• 산업 표준을 노린 영리한 전략: 새로운 설비 투자 없이, 전 세계 섬유 시장의 80%를 차지하는 기존 폴리에스터 생산 장비를 그대로 활용할 수 있어 빠르고 폭넓은 확산이 가능합니다.

Deep Dive: 값싼 캐시미어의 불편한 진실

언제부터인가 캐시미어는 더 이상 소수만의 사치품이 아니게 되었습니다. 5만 원대 캐시미어 스웨터가 등장하며 대중화되었지만, 그 이면에는 심각한 문제가 숨어있습니다. 본래 캐시미어는 염소 한 마리에서 1년에 불과 110~170g만 얻을 수 있는 희소 섬유입니다. 하지만 급증하는 수요를 맞추기 위해 과도한 방목과 잦은 털깎이가 이뤄지면서 섬유의 질은 저하되고 초원은 파괴되는 악순환이 반복되고 있습니다.

AI, 방직 공장의 '두뇌'가 되다

에버블룸은 이 문제를 해결하기 위해 'Braid.AI'라는 독자적인 AI 모델을 개발했습니다. 이들의 접근 방식은 혁신적입니다.

우선 캐시미어나 양모 농장, 다운 침구류 공급업체 등에서 나오는 폐기물을 수집합니다. 이 폐기물들은 모두 '케라틴'이라는 핵심 단백질로 이루어져 있습니다. 이 폐기물을 잘게 분쇄하고 독점적인 화합물과 혼합한 뒤, 일반적인 플라스틱 압출기와 방사 장비에 투입합니다.

여기서 Braid.AI가 핵심적인 역할을 합니다. AI는 수많은 변수(화합물 배합, 기계의 온도, 압력 등)를 미세 조정하여 최종 결과물이 캐시미어 같은 부드러움을 가질지, 폴리에스터 같은 내구성을 가질지를 결정합니다. 즉, AI가 낡은 방직 기계의 '두뇌' 역할을 하며 폐기물을 원하는 특성의 신소재로 탈바꿈시키는 것입니다.

PRISM Insight: 왜 이것이 단순한 '친환경' 기술이 아닌가

에버블룸의 시도는 단순히 또 하나의 친환경 소재를 만드는 것을 넘어, 산업의 근본적인 패러다임을 바꾸려는 시도라는 점에서 주목해야 합니다.

1. 경제성이 지속가능성을 이끄는 시대

에버블룸의 CEO 심 굴라티(Sim Gulati)는 "지속가능성 프리미엄을 믿지 않는다"고 단언합니다. 이는 친환경 제품이 성공하기 위해선 도덕적 우월감이 아닌 '경제적 이점'이 필수적이라는 의미입니다. 만약 에버블룸이 폐기물로 만든 섬유를 기존 캐시미어나 폴리에스터보다 저렴하게 공급할 수 있다면, 패션 브랜드들은 환경 보호라는 명분 때문이 아니라 원가 절감이라는 현실적인 이유로 이들의 소재를 선택하게 될 것입니다. 이것이 바로 지속가능성이 대중화될 수 있는 가장 현실적인 경로입니다.

2. '물질 과학 AI'의 부상: 다음 유니콘은 어디에?

지금까지 AI는 주로 소프트웨어, 데이터 분석, 이미지 생성 등 디지털 영역에서 활약했습니다. 하지만 에버블룸의 사례는 AI가 화학, 물리 등 '하드 사이언스'와 결합하여 실제 물질을 창조하는 새로운 트렌드를 보여줍니다. 이는 배터리 신소재 개발, 신약 후보물질 탐색 등 다양한 산업으로 확장될 수 있는 거대한 잠재력을 시사합니다. 투자자들은 이제 소프트웨어를 넘어, AI를 통해 현실 세계의 난제를 해결하는 '딥테크(Deep Tech)' 스타트업에서 다음 유니콘을 찾고 있습니다.

결론: 기술이 패션을 구원할 수 있을까?

에버블룸의 성공 여부는 아직 미지수입니다. 그러나 이들의 도전은 중요한 메시지를 던집니다. 진정한 혁신은 소비자의 희생이나 기업의 선의에만 의존하는 것이 아니라, 기술을 통해 '더 나은 선택'을 '더 쉬운 선택'으로 만드는 것에서 비롯된다는 사실입니다. AI가 폐기물에 새로운 생명을 불어넣는 이 기술이 패션 산업의 고질적인 환경 문제를 해결하고, 지속가능성을 수익성 있는 비즈니스로 만들 수 있을지 주목해야 할 때입니다.